Наэри долго молчал.
— Я ему верил, — наконец невесело проговорил он, не глядя на Эрана. — Странно так: я сейчас вспоминаю многое, и понимаю, что ты во всём прав. Он столько судеб сломал… Если бы я не встретил тебя, то, наверное, не понял бы. Я же думал, что наставник таким и должен быть.
Он тяжело вздохнул.
— Все мы думали.
— У тебя не было оснований не верить. — Эран пожал плечами. — Слепец был только один. Пропускающий даже очевидные знаки той самой судьбы, которую считал слепой.
Мальчишка нахмурился.
— Тот мальчик, которого он выгнал? — неуверенно спросил он после недолгих раздумий. — И второй, которого взял, а не стоило бы?
— А мог бы просто отпустить того, кому не суждено было стать воином. Тебя, — эльф усмехнулся. — Но ты же сын военачальника, кем тебе ещё быть.
В голосе мага звучала явная неприязнь к бывшему наставнику.
Наэри невольно передёрнул плечами.
— Я не думал с этой стороны, — с невесёлой усмешкой признался он. — Но ведь и впрямь, выглядело всё очевидно… Не удивительно, что всё пошло так неудачно, раз уж я, получается, чужой судьбой пытался жить. Поверить не могу, что всё, наконец закончилось, и я завтра узнаю, каков мой Путь на самом деле…
— И чего больше, страха или предвкушения? — с улыбкой в голосе спросил эльф.
Однако задумался Наэри всерьёз, так, словно от ответа зависела, по меньшей мере, его жизнь.
— Точно не страха, — решительно ответил он наконец. — Точнее, мне здорово не по себе, но я боюсь, что что-нибудь сделаю не так или не смогу найти свой Путь и теперь. Самого пути не боюсь. Не думаю, что он сможет быть худшим, чем отсутствие любого Пути…
И вдруг, без перехода, попросил:
— Эран, мне надо на конюшню. Отпустишь? На полсвечи, не больше? Мне нужно обещание выполнить…
— Выполнять обещания — это правильно, — эльф улыбнулся. — Моему тоже привет передавай, я позже зайду, когда подготовлюсь к завтрашнему ритуалу.
Наэри с готовностью кивнул. Потом вдруг задумался о чём-то — и удивлённо потёр висок.
— А ведь всего два дня прошло… Ну, чуть больше, — и тут же сурово подытожил, — Но всё равно мне надо по шее дать, что ни разу не навестил Сайрэ после ранения.
Он вдруг смутился.
— И… Эран, ты не сердишься, что я бросил тебя одного? Ну, тогда, по приезду? Я совсем соображать перестал, когда понял, что с родителями что-то случилось… Прости меня, вышло как-то по-свински.
Он виновато поднял глаза на Эрана и неловко пожал плечами.
— Не сержусь, — маг качнул головой. — Ты ушёл из дома с неспокойным сердцем — среагируй ты иначе, это скорее было бы поводом встревожиться.
Он прикрыл глаза, а потом с лукавством сказал:
— Мы знакомы меньше четверти луны. А впереди тебя ждут ещё почти три зимы. Не боишься, что они будут так же богаты на события, и отдыхать будет некогда?
Наэри облегчённо рассмеялся и легко выпрыгнул из кресла.
— В последнее я готов поверить! Но не боюсь, нет. Я… — он вдруг заколебался и после короткой паузы закончил уже серьёзно. — У меня в первый раз за последний год, после встречи с тобой, появилось чувство, что я живу, а не существую. Эран… Спасибо.
Он сделал неловкий жест, словно хотел шагнуть к магу и обнять его, но остановился на середине движения, не решившись.
Эльф тоже поднялся, притянул мальчишку к себе и обнял. Потом отпустил и взъерошил волосы.
— Иди, Сайрэ скучает.
[1] Алир — обращение к обладателю высшего магического или жреческого чина (в случае обращения к женщине — «алари»).
[2] Эрер — обращение к высшему воинскому чину («арари» — к женщине).
Глава 23. Зелёный из девяти кругов
— Приветствую.
Вошедший в Путеводный зал Эран поклонился стоящему с мрачным видом архимагу крепости. Несмотря на то, что день был вовсе не праздничным, зал оказался полон. Всем хотелось увидеть конец истории «беспутного» сына стража Крепости. Эльфа толпа не удивила и совершенно не взволновала.
Его взгляд упал на украшающий один из главных залов Крепости герб. Серебряный кубок с причудливым рисунком то ли реки, то ли дороги и кинниуинт, своими девятью лучами освящающая паутину, что серебристым полотном спускается по сапфировому небу. Несколько лучей звезды выглядели чуть светлее, словно были повреждены и восстановлены уже современными мастерами.
Интересно, кто из стоящих в этом зале знает смысл древних символов?
Эльф кивнул, то ли своим мыслям, то ли здороваясь с гербовым гобеленом, и перевёл взгляд на стоящий в центре зала камень. На лице на миг отразилось удивление, затем — улыбка.
— Благодарю, что дождались меня и не начали ритуал.
Архимаг поджал губы и помрачнел, кажется, ещё больше.
— Я сожалею, что не вмешался тогда, когда Астамир ещё не успел дать вам разрешения, — сухо, но так тихо, что расслышал лишь сам Эран, отрезал он, не отвечая на приветствие. — Хотя ему простительно, он не маг. А вот вы чем думали, молодой… хм, ну пусть будет человек?
Губы эльфа едва уловимо вздрогнули.
— Как давно вы видели радугу, алир? Вам не кажется, что ей чего-то недостаёт?
Старый архимаг вытаращился на него, как на безумца.
— Не хотите ли пояснить, тир Эран? — опасливо уточнил он.
Эран в ответ улыбнулся чуть шире и, небрежным движением сняв с волос ленту, бросил её ученику.
— Подержи, — после чего, вновь повернулся к архимагу. — Полагаю, если мы хотим успеть до полудня, то нам следует начинать, алир. Не возражаете, если я буду первым на этот раз?
Эффект, который произвели его слова (а ещё больше — снятая лента), трудно было даже вообразить. Глаза архимага потрясённо распахнулись, а сам он попятился назад, словно его толкнуло в грудь штормовой волной.
— Что?.. — скорее выдохнул, нежели спросил он, машинально складывая ладони знаком активации щитов. — Кто вы такой? Вы…
И, c запоздалым озарением:
— Так вы не полукровка… — и вдруг, к изумлению всех присутствующих, с уважением поклонился. — Простите мне мои резкие слова, алир. Разумеется, вы можете делать всё, что посчитаете нужным — конечно, если это, не повредит живущим в этой крепости!
Толпа ахнула и замолчала — разом, шокировано, единым голосом. И трудно было сказать, что поразило зрителей больше — резкая смена настроения архимага, неожиданная уступчивость упрямого старика или обращение «алир», полагающееся лишь достигшим ступени архимага в чародейском ремесле или на жреческом пути.
— Благодарю вас.
Уважение в поклоне и голосе Эрана было вполне искренним. Тем не менее, обойдя архимага, он подошёл к стоящему в центре зала камню. Несколько мигов смотрел на него, словно что-то решая, потом положил руки по краям плоской «столешницы» с парой десятков символов в центре.
— Правом зелёного из девяти кругов, я взываю к трём единым.
Ладони эльфа вспыхнули глубокой изумрудной зеленью, которая пламенем тут же охватила весь путеводный камень. Стирая или, скорее, сжигая большую часть символов.
— Во имя Мудрости.
Прямо в центр камня ударила молния, оставляя на месте удара рисунок похожий на магический посох и книгу заклинаний одновременно.
— Во имя Чести.
Новая молния — и рядом с первым символом появился второй. На этот раз похожий на меч и доспехи.
— Во имя Справедливости.
Третья вспышка. На этот раз символ был похож на лук и плащ с капюшоном.
— Правом зелёного круга. Пробудись! Разрушенное восстановится, равновесие вернётся!
Новая вспышка. Больше и ярче трёх предыдущих. На миг путеводный камень исчез полностью. А когда снова стал виден… оказался в два раза больше своего прежнего размера. Все боковые грани были густо усыпаны переплетающимися рунами. А верхняя, «путеводная», часть теперь вместо двух десятков символов имела около сотни.
Эльф убрал руки и окинул результат чародейства внимательным взглядом. Удовлетворённо кивнул и на шаг отступил назад. Затем поднял капюшон, покрывая голову и, спустившись на ступеньку ниже встал рядом с архимагом.