Все присутствующие молчали, не в силах издать ни звука. Все — от архимага до последнего артефактора, смотрели на то, во что превратился привычный Камень Пути, и изумление в их глазах было совершенно одинаковым: искренним и всепоглощающим.
Обманутая повисшей тишиной, на середину зала выскочила ошалевшая мышь — и, когда архимаг, прокашлявшись, сделал неуверенный шаг вперёд, с испуганным писком метнулась обратно в нору.
— Я… очень надеюсь получить ваши объяснения, алир Эран, — севшим голосом проговорил он, не в силах отвести глаз от камня. Взгляд его так и бегал по усеянной рунами поверхности, и видно было, что он не может поверить в то, что видит. — Разумеется, в том объёме, который вы готовы будете раскрыть. В Империи уважают тайны достопочтимых эльфов.
Эльф едва уловимо улыбнулся.
— Как я уже сказал, радуга требовала вернуть ей утраченное. И путеводный камень Сапфировой Крепости подошёл для этого лучше всего. Почему бы не совместить сразу несколько положительных результатов?
С этими словами он повернулся к застывшему с лентой Наэри.
— Ну, готов узнать свой истинный путь?
Судя по лицу архимага, что-то загадочная фраза Эрана ему всё-таки сказала. Однако он был единственным, кроме самого эльфа, который хоть что-то понял в произошедшем.
Мальчишка помедлил — долю мгновения, лишь этим выдавая собственное волнение. И коротко, рвано кивнул.
— Тогда иди, — Эран ободряюще подмигнул ученику, — Осталось совсем немного.
С этими словами он забрал ленту из рук Наэри и положил в свой карман.
А Наэри подошёл к Путеводному камню и, помедлив мгновение, опустил ладони на гладкую поверхность в центре — как и предписывал ритуал Обретения Пути.
Эран качнул головой и шагнул вперёд, встав за спиной ученика.
— С этим камнем немного не так. Убери руки. Теперь закрой глаза. Представь свой путь. Просто дорогу, по которой ты пойдёшь. Теперь клади руку в центр камня.
Парень выполнил сказанное наставником, и путеводный камень вздрогнул. Засветился мягким белым светом. Символы на нём словно приподнялись в воздух. Закружились, вспыхнули и опали.
Все, кроме одного. Символ лучника вспыхнул ярче других и тонкой нитью света потянулся к стоящему у камня мальчишке. Оставляя над его головой свой маленький, но очень точный оттиск. Как только «рисунок» обрёл полную форму, символ снова занял своё место и погас.
Выпрямившись, Эльф обвёл взглядом присутствующих.
— Утративший свой Путь по вине другого снова идёт по нему. Есть ли у кого-то в этом сомнения?
Тихий ропот озадаченной толпы были ему ответом. Откуда-то из-за спин послышалось неуверенное бурчание насчёт того, что лучник — не Путь, он должен быть или охотником, или воином. Однако, когда архимаг, отвлёкшийся от жадного созерцания уже окончательно угасшего Камня, обернулся к болтуну, тот поспешно умолк. И повторить для всех свои возражения не решился.
Сам же мальчишка шепотков за спиной, кажется, даже не заметил. Он стоял, полуприкрыв глаза и, казалось, вслушивался во что-то, слышимое лишь ему. И выглядел спокойным и умиротворённым. Впрочем, это как раз никого не удивило.
— Юноша, наречённый при рождении Таилиром тир Эрхиларом, обрёл свой путь, — прокашлявшись, громко озвучил архимаг очевидное. — Я подтверждаю, что обряд был сотворён верно.
И это заткнуло даже самых недоверчивых. Если уж сам архимаг не видит никаких нарушений ни в изменившемся виде Путеводного Камня, ни в самом ритуале, то значит, так тому и быть. Дураков спорить с архимагом в Сапфировой Крепости не было.
Эран положил руку на плечо ученика и повернулся к старому магу.
— Радуга впервые светит под чьей-то крышей. Вы сможете объяснить наместнику, что теперь ждёт Крепость, алир, или мне сделать это самому, прежде чем уйти?
Ответом ему был душераздирающий вздох.
— Я боялся, что вы это скажете, — обречённо проговорил архимаг. Потом махнул рукой. — Я всё объясню сам. Хотя буду рад, если, прежде чем продолжить путь, вы уделите мне немного времени.
— Хорошо, я найду вас прежде, чем покинуть крепость, алир. У меня ещё есть дела в Третьей Башне. Если я понадоблюсь, сможете найти меня там.
— Подождите, алир Эран, — окликнул их архимаг, когда эльф с мальчишкой уже двинулись к выходу, мимо молча расступающихся зрителей. — Есть ещё одно дело. Поскольку Таилир тир Эрхилар сумел найти новую судьбу, я объявляю: больше никто не вправе называть его Ниари, «лишённым пути». Однако ещё год назад, когда он свой Путь утратил, он, согласно законам, был признан совершеннолетним, невзирая на свой юный возраст. Теперь, когда он больше не «беспутный», я должен либо отменить его совершеннолетие вплоть до установленного двадцатилетнего возраста, либо признать его взрослым окончательно. Пойти против закона, объявившего Таилира совершеннолетним, я права не имею. Таилир с этого дня признаётся дееспособным и восстановленным во всех правах, юридически, как ваш подмастерье — не ученик. Думаю, вы согласитесь со мной, алир Эран, что это наилучший вариант из возможных.
Он подождал несколько мгновений и, не встретив протеста, продолжил:
— Но, как совершеннолетний, он больше не может жить с одним лишь родовым именем. Поэтому сегодня я вынужден отойти от традиций, чтобы не нарушить законы Империи. Я прошу вас, как наставника сего юноши, дать ему имя Пути.
Он помедлил.
— В противном случае я буду вынужден сделать это сам, как архимаг Сапфировой Крепости, хотя это и будет нарушением обычая.
Остановившийся в начале речи архимага эльф внимательно выслушал его, потом с лукавой улыбкой взглянул в лицо своего ученика и, уже серьёзно, вновь поднял взгляд на говорившего.
— Его зовут Наэри, — снова взгляд на юношу. — Нашедший свой путь уже никогда его не утратит, верно, мой ученик?
Тот поймал его взгляд и неторопливо, с достоинством склонил голову. Только в глазах, портя впечатление, плясали солнечные зайчики.
— Да, мастер, — кротко согласился он. И широко, светло улыбнулся.
Архимаг же только головой покачал с лёгкой укоризной. Можно было даже не сомневаться, что он отлично осознал значение названного имени. В отличие от большинства зевак, которые, судя по их недоумевающим лицам, не поняли, к чему была фраза Эрана о нашедшем путь. Впрочем, для них, должно быть, и прежнее его имя-клеймо — Ниари — было лишь пустым звуком, знакомым, но бессмысленным.
А старый маг слабо усмехнулся и, вперив взгляд в буквально сияющего юношу, подытожил:
— Да будет так. Таилир Наэри тир Эрхилар, отныне это твоё имя перед людьми, императором и богами. Несмотря на то, что твоё истинное ученичества у мага, именуемого себя Эраном, только начинается, с этого дня ты официально являешься совершеннолетним и его подмастерьем. Помни об этом.
Наэри — теперь совершенно официально, отныне и впредь Наэри — уважительно поклонился старому магу.
— Я запомню, алир Сангар, — помедлил и добавил уже не столь чопорно, — Спасибо.
Подошедший Гайр молча хлопнул шурина по плечу и широко улыбнулся. Третий Страж выразил свою радость куда более сдержано. Но и его лицо, кажется, буквально светилось радостью и гордостью за сына. Даже бдительный Лерон, почти не заметный за широкими плечами старших мужчин рода Эрхилар, довольно улыбался и, похоже, впервые за год с лишним не испытывал желания отвесить беспокойному подопечному подзатыльник.
— Моё почтение наместнику, Сангар, — не чинясь, с короткой усмешкой сказал Наилир архимагу. — И извини за беспокойство. Я зайду к тебе в вечером, есть серьёзный разговор.
— Только после лечения, тир! — поспешно возразил из-за его спины Лерон. Старый воин только отмахнулся.
Архимаг же прищурился, цепко оглядел его и кивнул.
— Буду ждать тебя после колокола Лисы. Всего доброго, господа.
***
Из путеводного зала Сапфировой Крепости они вышли все впятером. Обратно решено было идти пешком — благо, отсюда до внутренних ворот Третьей Крепости было не более пяти перестрелов.