Старик нервно улыбнулся княгине, наверное, понял, чего избежал только что.
— Великая княгиня, — старик задумывается, что-то вспоминает и поскорее хочет уйти, — Извините меня, я не знал, что вы придете, я бы…
— Ничего страшного, — вероятно, лицо ее и слова расходятся во мнениях, так что старик все так же улыбается нервно. — Мне нужно поговорить с княжной. Иди.
— Конечно, извините меня, — старик обходит княгиню и начинает пятиться, а как только Милана отводит взгляд переходит на быстрый шаг.
Княгиня недовольно замечает, что дверь в покои дочери толщиной с кулак. И зачем только такие двери ребенку? Княжна же уже вытянулась в ожидании матери, она стоит слегка испуганная неожиданным приходом матери и теребит платье. Девочка поднимает глаза, нежно голубые, волосы у нее светлые, как у отца, но тонкие черты лица, как у матери, странно все сочеталось на детском лице. Какая-то излишне худая, слишком высокая, совсем непропорциональная. Все по отдельности у нее красиво, а вместе соединяется в “гадкого утенка”, но все еще есть надежа, что с возрастом она превратится в “лебедя”. Княгиня Милана, глядя на все это, просто негодовала, как у нее мог родиться такой ребенок? И словно в подтверждение ее негодования, девочка оступается и чуть не падает. Еще и неуклюжая! Мысли княгиня перетекли в сторону ближайшего замужества, а девчонку эту она терпеть не сможет.
— Великая княгиня, — девочка поприветствовала мать.
— У меня для тебя прискорбная новость, — девочка не отреагировала, от чего княгиня злилась больше. Еще и бесчувственная! — Твой отец мертв.
— Как это произошло? — почти что шепчет.
— На охоте убил зверь.
— Но ведь отец такой замечательный охотник! Как он умер?
Княгиня ловит себя на том, что не удосужилась разузнать подробности гибели, а это плохо для нее же.
— Был замечательным охотником. Потом все узнаешь.
— Но ведь это мой отец, я хочу знать…
Девочка недоговаривает— резкий взмах руки, и княжна получает пощечину.
— Благодарю за весть, великая княгиня, а также за мягкость, проявленную ко мне после смерти отца.
Княгиня готова была поклясться, что услышала в словах ребенка иронию, но разбираться не стала. Вместо этого оставила дочь и отправилась собирать совет. Тем временем спутники князя успели пожаловаться деснице, но тот равнодушно пожал плечами, мол, ничего не могу. Слуги уже успевают обсудить тему, начинают расходиться. Скоро начнут готовить похороны неудачливого охотника, отца, мужа и друга. А аспид укрывается в логове и ждет появления детенышей.
2 глава
Когда умерла мама, отец сказал, что сложил все ее одежды, украшения в сундук, и приказал мне туда никогда не заглядывать, пока я сама не стану княгиней. Мне почему-то казалось, что отец лжет, и в сундуке хранится нечто большее, чем вещи матери. Там нечто важное. И я все-таки не вытерпела.
Когда отец куда-то уехал. Я шла в покои матери, помню, как было тихо и эхом отдавали мои шаги. Я захожу, вижу этот сундук, он простой совсем и к тому же не заперт. Я распахиваю…и вижу там аккуратно сложенные вещи. В ярости я раскидываю все вещи, потом заглядываю вниз— там остался только янтарь. Захлопываю крышку, не утруждая себя сложить все на место, я выбегаю. Что-то поменялось, как будто все несчастья вылетели оттуда, не оставив для меня надежды.
Отец потом обо всем, конечно, узнал, позвал меня и при мне сам складывал вещи матери. Он мне и слова плохого не сказал. Но мой дядя (который сейчас невесть, где, наверное, уже и умер) сказал, что это была наверняка проверка. Я ведь провалила все? Но и мой отец не так и чист. Я знаю о его грязном секрете, о моем братце бастарде. Но разве меня это касается? Отец уже сказал, кому все оставит. И это буду я!
Озеро здесь с непамятных времен, и, как водится, существует о нем легенда. Говорят, что когда-то вода пропала из этих мест, все реки и озера пересохли, дожди не шли несколько месяцев, запасы воды кончились, а урожай пропал. Надвигался большой голод. Повсюду сновали худые, ищущие хоть каплю еды, дети. И дичи не стало: большая часть животных либо ушла, либо погибла, а оставшихся уже переловили. Люди отощали, оголодали, одни хотели ограбить соседнюю деревню, другие ударились в молитвы богам. Но вскоре узнали, что такая напасть поразила все близлежащие деревни, а вскоре каждый день кто-нибудь умирал от голода. Умер маленький мальчик, ребенок свалился прямо на дороге, а мать рыдала над его телом, там и заснула, и больше не встала. А затем случилось чудо! Пошел дождь, который не прекращался несколько дней. Вот так появилось это озеро, а деревня разрослась до княжества, люди стекались в это место, отмеченное богами.
Прошло с тех пор много времени, люди позабыли историю, считая ее лишь легендой. Тем не менее озеро стало важной составляющей жизни людей. Они приходили сюда стирать одежду да даже просто полюбоваться природой. Озеро, и правда, красиво: изумрудно-голубое, окруженное лесом. Зимой, когда лед схватит озеро, начинался наплыв детишек, а весной смельчаки катались на откалывающихся льдинах.
Сейчас стояла ранняя осень, когда деревья успели пожелтеть, но в ветре уже чувствовался холод. Вот княгиня, наслаждающаяся видом, тишиной и спокойствием. Здесь она наконец-то смогла забыть назойливые предложения о браке со стороны совета. После смерти мужа она испытала облегчения, и мысли о замужестве ее скорее раздражали, чем привлекали. Когда ей было тринадцать, они познакомились, и его доброта и наивности впечатлили Милану. Тогда он поднял птицу со сломанным крылом и выхаживал ее на протяжении нескольких недель, но птица все равно погибла, и юноша ее похоронил.
Их брак был сделкой родителей, что до этого враждовали, но смогли примириться из-за женитьбы детей. К тому же, для обеих сторон это был выгодный союз. Отец княгини не смог оправиться после смерти жены во время вторых родов и не женился больше, а первенец умер от простуды. Князя через несколько лет постигнет даже судьба. Чтобы дочери было спокойнее править, отец выбрал ей мягкого, покладистого мужа — родители жениха не могли обеспечить лучшей доли для третьего сына. А соседям- князьям спалось лучше рядом со спокойными соседями.
Что же эта была за птица? Теперь Милане трудно вспомнить, тем более что она умерла. Тот месяц она вовсе плохо помнит, какая-то катавасия, туман, марево, а потом свадьба и пир. Муж ее был совершенно не властолюбив, он был лишь третьим сыном, которого научили только обращаться с оружием, к тому же, он был слишком любим отцом. Так что совет понимал, кто на самом деле будет править, а простой люд не задумывался о таких делах. Но он был для Миланы прикрытием, которого теперь не стало.
— Княгиня, — окликнул ее спутник, — желаете посетить лес?
Женщина кивнула, ловко и достаточно грациозно вскочила в седло. Не дожидаясь спутника, она галопом направила лошадь к лесу, через пару метров они поравнялись.
Спутник княгини явно был ей под стать своим поведением и внешностью, в отличие от князя. Прямая осанка, высоко поднятая голова, уверенность в седле, слегка заостренные, красивые черты лица, русые волосы ниже плеч и серые, энергичные глаза. Попадая под его взгляд, казалось, что ты полностью изучен, раскрыт, его глаза докапывались до все глубин твоей души. Подтянутый, хорошо сложенный, единственный недостаток внешности — это сломанный с детства нос. Мужчина, конечно, рассказывал, как сломал его в драке с княжеским сыном, что был старше. Но на самом деле он просто хорошенько вмазался в добротный дверной косяк.
Оба в хорошем настроении, раскрасневшиеся от быстрой езды, кони у них одинаковые, черные с тонкими ногами, очень ловкие и шустрые, явно привезенные из далека. Парочка, придерживая коней, постепенно спускаются в лес, а там из-за прошедшего дождя с веток падают на голову мелкие капли. Спутников это не смущает, и они продолжают идти в этом направлении, затем спешиваются и ведут коней за поводья.