– Оно восхитительное, папа.
Никогда прежде Саймон не был так счастлив, как в эту минуту.
– А ты знаешь, как эта штука работает?
– Да, – заявил мальчик.
– Нет, не знаешь, – сообщил ему отец. – Моя работа – искать места, где могут жить эти маленькие негодники, но даже я с трудом их понимаю.
Такое признание в неведении произвело глубокое впечатление. Притихнув, Саймон спросил:
– А на что похожи свинские каштаны?
Озадаченный отец моргнул и ничего не ответил.
Саймон указал на Зерно:
– Ну, если есть лошадиные каштаны, то и свинские должны быть. То есть свиные.
– Ох, – сказал отец, а потом тихо рассмеялся. – Не лошадиные, нет. Конские каштаны. Так называются одно земное дерево и его плоды.
– А я знаю, что такое деревья, – похвастался мальчик. – И кони. И свиньи.
– По крайней мере, ты видел их на картинках. – Отец отвернулся, возвращая тяжелую черную диковину назад в выдвижной ящик для важных вещей, а затем, направившись в носовую часть ровера, добавил: – Ты вот о чем подумай. Любое из моих Зерен устроено значительно сложнее, чем еще не рожденное дерево. Под этой скорлупой больше информации, чем может включать в себя обычная ДНК. И значительно больше энергии, чем необходимо для роста корней и листьев.
Саймон шел следом за отцом, выглядывая в большие окна. Марс был каменистым и бледно-красным, в самых холодных тенях еще таился вчерашний ночной мороз. Трудно себе представить более неровную почву – но при этом ровер шел размеренно, не кренясь и не подпрыгивая. Высокие облака и по меньшей мере три зеркала глядели на них с пурпурного неба сверху вниз, а башня антенны, известная под названием «Обещание», находилась прямо по курсу. Сегодня дул ветер – сильный, поднимавший в воздух мельчайшие частицы пыли. Пыль была опасна. Холод был опасен. Марсу нравилось убивать людей, в особенности легкомысленных детишек, которые не слушаются своих отцов и других хранителей мудрости.
Но скоро этот мир уже не будет опасным, думалось Саймону.
Они ехали к «Обещанию» уже довольно долго, но стройная башня все никак не приближалась. Потом Водитель – сложное устройство, снабженное искусственным интеллектом, – повел ровер вдоль склона и через край старого разрушающегося кратера, и здесь их взорам внезапно открылась огромная чаша, наполненная сверкающим водяным льдом.
– Это озеро? – спросил Саймон.
Его отец не ответил: он просматривал данные на двух экранах сразу.
«Наверное, это и есть наша цель», – подумал мальчик. Он решил не отрывать отца от занятия, которое наверняка было очень важным.
Он присел на ближайшее сиденье, наблюдая за происходящим.
Ровер спускайся к береговой линии. Прямо на льду стояла маленькая башенка, рядом – еще один ровер, и кто-то медленно двигался то туда, то сюда. Человек был одет в большой скафандр полного жизнеобеспечения: такой обычно надевают, когда собираются провести снаружи длительное время. Однажды Саймону не понадобится скафандр, чтобы гулять под открытым небом. Взрослые обещали, что в будущем он станет высоким, красивым человеком и будет носить только обычную одежду и хорошую обувь, а Марс станет второй Землей, и даже лучше.
Саймон проживет несколько сотен лет. Все так говорили. Даже если он будет считать свои дни рождения в марсианских годах.
– Что за дела? – пробормотал отец.
Мальчик встал и осторожно приблизился к нему.
– Их не должно быть здесь, – со вздохом сказал мужчина.
– Кого не должно быть здесь?
Отец не ответил. Открыв канал связи, он установил личность пользователя и спросил:
– Застряли, что ли? Вы должны были уже покинуть место.
– Привет, Джон, – откликнулся женский голос. – Ты говоришь с Лилли.
Отца звали Джон.
– О нет, – сказал отец тихо, но совсем не ласково. Скорее эта короткая фраза прозвучала резко. Затем он вздохнул и, снова открыв канал связи, произнес с полуулыбкой: – Я здесь с сыном, Лилли.
Женщина ничего не ответила.
Саймон тронул отца за плечо. Мужчина улыбнулся ему, подмигнул и, все еще улыбаясь, сказал:
– Я думал, вы отправились в отпуск.
– Рано вернулись, – ответила женщина.
Отец не смотрел ни на экраны, ни на то, что впереди. Он все еще улыбался, но что-то в его лице переменилось.
– Сколько лет сейчас маленькому Саймону? – спросила женщина.