На полигон вела узкая дорога из асфальтобетона, без обочин, придорожных канав и встречных машин – хотя в зеркале заднего вида то и дело появлялись и пропадали огоньки фар. Геннадий пропустил бы нужный поворот к «Царице», если бы очки не подали ему вовремя сигнал.
Когда-то здесь была низкая проволочная изгородь, но ее никто не ремонтировал. Геннадий проехал по упавшим воротам, которые уже давно слились с почвой, а затем по низкому склону на край заполненного водой кратера. Там он остановил машину и вышел.
Егоров тоже вышел и осторожно потянулся.
– Чудесно, – проговорил он, глядя на эпический рассвет. – Здесь есть радиоактивность?
– Так, небольшая… Странно.
– Что?
По пути сюда Геннадий изучил спутниковую фотографию этого места. Теперь, когда он там стоял, выяснилось, что вид сверху лгал.
– «Царица» была взорвана под землей. Обычно после такого остается круг немного просевшей почвы. А при мощных наземных взрывах получается кратер наподобие озера Чаган. – Он кивнул на восток. – Но это… это же дыра.
– Несомненно, – согласился Егоров и плюнул в нее.
Гладкие стены кратера уходили почти вертикально вниз метров на пятнадцать, а там погружались в черную воду. Если бы Геннадий не знал, что это артефакт после ядерного взрыва, то поклялся бы, что смотрит на затопленный карьер.
Достав оборудование, Геннадий принялся прочесывать траву вокруг кратера. Через минуту он нашел перекрученные куски металла и обломки бетона и опустился на колени, чтобы их рассмотреть.
– Что вы там ищете? – спросил подошедший Егоров.
– Серийные номера. – Он быстро нашел старые надписи, выведенные по трафарету на полузакопанном баке из зеленоватого металла. – Вы поймете, что я делаю, – пояснил он, нажимая на дужку очков, чтобы сфотографировать предметы. – Я проверяю нашу базу данных… Гм-м-м…
– Что такое?
Егоров топтался на месте и оглядывался, как будто опасался, что им помешают.
– Эту штуковину привезли сюда с другого местного объекта, поменьше. Американцы назвали его ННИО-Три.
– ННИО?
– Это значит «неидентифированный научно-исследовательский объект». И то, что там создавали, пугало янки сильнее водородной бомбы…
Он встал, хмурясь, и медленно осмотрелся.
__ Что-то не дает мне покоя, – пробормотал он, подходя к краю гигантской ямы.
– И что же это? – спросил Егоров. Он держался в отдалении.
– Амброс сказал, что видел пирамиду на Марсе. С надписью «СССР» на боку. Этого хватило, чтобы определить, что она русская. И чтобы поняли «Гугл» и NASA, когда про это узнали. И вы тоже. Но большего не знал никто. Так кто установил связь между пирамидой и «Царицей»?
Егоров не ответил. Геннадий обернулся и увидел, что старик стоит очень прямо, направив на него маленький, но вполне зловещий на вид пистолет.
– Вы не ехали за нами в Степногорск, – сказал Геннадий. – Вы уже были там.
– Снимите очки, – велел Егоров. – Только медленно, чтобы я был уверен, что вы не ведете запись.
Поднимая руку, Геннадий ощутил, что мягкая почва на краю ямы начала крошиться.
– А не могли бы мы… – Поздно: он полетел спиной вперед, размахивая руками.
У него была секунда на выбор: или скатиться по склону, или прыгнуть, надеясь упасть в воду. Он прыгнул.
Холод ударил его настолько резко, что на миг он принял его за попадание пули. Ругаясь и задыхаясь, он вынырнул, но заметил на краю ямы силуэт Егорова и нырнул снова.
Утреннее солнце только-только коснулось воды. Поначалу Геннадий решил, что стена ямы отбрасывает тень, затемняя глубину. Но постепенно осознал правду: у этой шахты не было дна. Во всяком случае, в пределах досягаемости пловца.
Он переплыл на противоположную сторону. Если он останется здесь, то замерзнет насмерть. Признав поражение, он выбрался из ледяной воды на твердую и, наверное, радиоактивную глину. Перекатившись на спину, он посмотрел вверх.
На краю ямы стоял Егоров. А рядом с ним – молодая женщина с винтовкой в руках.
– Черт, – выдохнул Геннадий и сел.
Кыздыгой повесила винтовку на спину и полезла вниз по склону на берег.
– Как много вы знаете? – спросила она, аккуратно выбирая дорогу.
– Все, – ответил Геннадий в паузе между кашлем. – Я все знаю. Где Амброс?
– В безопасности. У него все будет хорошо.
Девушка спустилась и выжидательно замолчала, переместив винтовку на грудь.
– Ты здесь, – неохотно начал Геннадий, – и это подсказывает, что «минус три» финансировался Советами. И задача у вас была не очистка Земли, а создание систем жизнеобеспечения и сельского хозяйства для марсианской колонии.