В нужный момент, спустя девяносто световых лет, действуя с точностью, недоступной обычным гоминидам, Джедден запустил несколько подпрограмм, автоматически управлявших его телом-кораблем. Пробудился скалярный двигатель, выпуская на волю темные энергии. Охотник ответил на изменение курса практически в то же мгновение, но это незначительное релятивистское отклонение вело Джеддена к спасению.
Среди прочих воспоминаний, хранящихся в конденсате Бозе — Эйнштейна, были и записи Каш Нё — еще одной кочующей расы, с которой Анприн по чистой случайности повстречались в ледяном пространстве, разделяющем солнечные системы. На карты этого народа была нанесена блуждающая звезда — нейтронный карлик, когда-то вырвавшийся из поля тяготения родной системы и теперь беззвучно, практически незаметно летевший во мраке космоса. Еще десятки лет назад, едва увидев появление вражеского энергетического поля, Джедден понял, что не сможет удрать, и тогда он кое-что придумал и засел за расчеты. Сейчас он, разогнавшись почти до скорости света, мчался прямо к нейтронной звезде.
Он давно уже разучился бояться. И все же испытал в этот миг странное психосоматическое ощущение в той области корабля, что примерно соответствовала его половым органам. Да, у него сжались яйца. Угол захода должен был быть настолько точным, что Джеддену приходилось учитывать даже случайные столкновения радикалов гидроксила с его абляционным полем. Самая незначительная ошибка могла привести к тому, что он просто врезался бы на всей своей скорости в нейтронную звезду. Но Джедден не сомневался в своих способностях и не испытывал страха. Неожиданно он осознал, что удивительное ощущение в фантомных яичках вызвано совсем другим чувством. Восторгом.
Нейтронная звезда, как и положено, была невидима, но Джедден осязал ее гравитационное поле всем своим телом — зыбкая, неровная дрожь, музыка, сплетенная из сотен гармоничных колебаний отдельных частей корабля. Хорал льда и адреналина. Беглец облетел нейтронного карлика. Ему бы очень хотелось, чтобы охотник не успел свернуть, но Враг, как бы он ни был поглощен погоней, определенно оказался не настолько глуп, чтобы на всех парах влететь в чудовищной силы магнитное поле звезды. Впрочем, на это никто и не рассчитывал. Джедден чуть скорректировал курс. Он промчался по самому краю гравитационного колодца. Даже незначительная заминка сейчас могла привести к промаху в несколько световых лет, и все эти годы оказались бы потрачены впустую. Было бы предельно обидно, если бы в конечном итоге его собственное судно не выдержало. Джедден собирался победить благодаря геометрии. Точность расчетов — вот путь к спасению.
Он позволил себе на одно-единственное мгновение включить коммуникационный лазер. Да. Враг приближался. Настигал, рвался к своей жертве и уже допустил ошибку. Электромагнитные потоки силились разорвать Джеддена, и каждая молекула в теле из умного льда звенела и стонала от напряжения, но его собственный крик звучал куда громче. Да! Перед ним снова простирался открытый космос. Корабль-осколок избежал попадания в ловушку гравитационного колодца, чем вообще не должен был бы рисковать. Этот шаг лишал его запасов реактивной массы, необходимых, чтобы прыгнуть к какой-либо из систем Клейда. Скорее всего, Враг учел все это, перед тем как последовать за ним в поле нейтронной звезды, считая, что тот пролетит просто рядом. Предположение. В космосе предположения убивают.
Погружаясь в свои квантовые воспоминания, Джедден понимал — теперь ему предстоит очень долгий путь домой.
Транспаранты, флажки и знамена, украшенные ритуальными змеями, развевались на улицах в день фестиваля Быстрых Детей. В последнюю минуту климатическая служба запросила выделить им бюджетные средства, чтобы опустить основные потоки ветра поближе к земле.
Совет пытался возмутиться тем, что этот фестиваль происходит примерно раз в полтора месяца, и так и было на самом деле, но кто-то старый и медленный заметил: «Не для детей».
Быстрый Человек свернул с пыльной дороги на тропу, ведущую к ферме. Деревянные ворота были украшены резными, пучеглазыми, разевающими рты богами земли, этими пухлыми хранителями сельского хозяйства округа Иао. Когда он замедлился до Родительской Скорости, полевые цветы, казалось, начали раскачиваться точно метроном. Терзаемый ветром луг превратился в неспокойное море, с его потоками и течениями. Над головой стремительно проносились стаи облаков, а дети, готовившиеся к ритуалу Боя С Солнечными Лучами на просторном дворе под хмурыми стенами древней усадьбы, превратились просто в облачка пыли.