А ей, да простит ее Бог, хотелось отхлестать каждую из них по щекам. В данный момент он беседовал с очаровательной леди Маргарет. Словно ее красоты было недостаточно, к ней присоединилась дальняя родственница леди Мэллоран леди Миранда. Глядя на этих великолепных женщин – одна была блондинкой, другая жгучей брюнеткой, – Алекс подумала, не является ли одна из них автором надушенной записки, подписанной одной буквой «М», которую она обнаружила в кабинете Колина. Этой «М» не терпелось снова с ним встретиться. Теперь с ним встретились обе девушки и смотрели на него с таким вниманием, как смотрела бы кошка на обмазанную сметаной мышь.
Леди Миранда улыбнулась Калину и протянула ему руку. Алекс ревниво наблюдала, как он поднял эту руку – наверняка лилейно-белую и мягкую, без всяких мозолей и следов труда, – поднес к губам и поцеловал кончики пальцев. Хотя выглядело все прилично и Колин сразу же отпустил руку леди Миранды, Алекс силой заставила себя не вскочить со стула, не подбежать к девушке с носовым платком, чтобы стереть отпечаток его губ с ее идеальной руки, а с его губ – ощущение этой руки.
Боже милостивый, зачем она так? Эти девушки не сделали ничего плохого. У них было полное право разговаривать с Колином и флиртовать с ним, так же как у него с ними. Это она должна помнить, что он ей не принадлежит. Никогда не будет и не может принадлежать ей, разве что на какие-то короткие мгновения. Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза, чтобы не видеть этой мучительной картины – две прелестные девушки, и так имеющие все, борются за то, чтобы обладать мужчиной, который никогда не будет принадлежать ей.
Колином.
Она не имеет на него никаких прав. Это ей подсказывал здравый смысл. Но на сердце у нее было тяжело. А он все еще не выбрал себе жену. Если ей уже сейчас невмоготу, что же с ней будет, когда он скажет, что выбрал женщину, с которой намерен прожить всю жизнь, с которой будет заниматься любовью и которая родит ему детей?
– Неужели мне повезло, мадам, что вы свободны и можете мне погадать?
Услышав низкий, бархатный голос, Алекс открыла глаза. Перед ней с наглым блеском во взгляде стоял Логан Дженсен.
Она была рада, что может сосредоточиться на ком-то другом, а не на Колине, и улыбнулась.
– Да, я свободна, Логан. Прошу садиться.
– Спасибо.
Он опустился на стул напротив Алекс, и она с облегчением отметила, что его высокий рост и широкие плечи загораживают вид. Отлично.
– Ни одна из них не сравнится с вами.
– Простите?
– Я имею в виду леди Маргарет и леди Миранду. Что до меня, рядом с вами они всего лишь бежевые пятна на бежевой стене.
Она не могла удержаться от смеха:
– Вы говорите, как истинный друг. Но вы страшный лжец.
– Вообще-то я просто законченный лжец, но в данном случае я говорю правду. – Он оглядел ее: быстрым взглядом. – Сегодня вы выглядите просто потрясающе.
– Спасибо. Вы тоже. – Он улыбнулся:
– Это самый приятный разговор за весь вечер.
Она взяла карты и сказала:
– Для меня тоже. А теперь скажите, на какой вопрос вы хотите чтобы ответили карты?
– Я буду в восторге услышать все, что вы захотите мне сказать. Особенно если новости будут хорошими.
– А что такое, по-вашему, хорошие новости?
– Что одна леди находит меня таким же потрясающим, какой считаю ее я.
Она посмотрела на него с наигранной суровостью, и он поднял вверх руки:
– Сдаюсь. Но вы сами спросили.
– Как насчет того, что вы приобретете еще целый флот кораблей?
Он улыбнулся, и на его щеках появились две глубокие ямочки.
– Я определенно буду считать это плохой новостью. Это то, что меня ожидает?
Заставив себя не поднимать голову, чтобы увидеть, что происходит у него за спиной, она начала тасовать карты.
– Посмотрим, что предсказывают карты.
Колин притворялся, что его интересует то, что говорит леди Маргарет, вежливо кивал, но это стоило ему невероятных усилий. Проклятие! Этот Дженсен сидит за столиком Александры. Что он там делает? Она совсем недавно гадала ему на приеме у Ньютребблов и у него дома! Это явно означало, что его привлекает не гадание, а гадалка. «Если этот негодяй скажет или сделает что-нибудь неподобающее, я предсказываю ему, что скину его на подстриженные кусты тиса головой вниз».
То же самое он чувствовал к другим одиннадцати – не то чтобы он вел им счет – мужчинам, по очереди сидевшим за столиком Александры. Она всем им улыбалась, а он стискивал зубы и молча слушал еще одну женщину которой он должен был оказывать внимание.
Черт побери! То, что она с ним сделала, опутала его своими чарами, никуда не годится. Как он может сосредоточиться на поисках невесты, если Александра – единственная женщина, о которой он может думать? Он не спускал с неё глаз и наблюдал, как она то что-то говорит, то смеется, то все время кивает головой. Но теперь этот негодяй американец заслонил ее да еще, кажется, поцеловал ей руку?
Непрошеная волна ревности захлестнула его, и он сжал ножку хрустального бокала.
– Прошу меня извинить, леди, – обратился он к обеим девушкам, скрывая нетерпение под напускной вежливостью. Поклонившись, он начал пробираться сквозь толпу гостей к столику Александры, убеждая себя, что им движет не ревность, а забота о ее безопасности. Любой из тех, кому она сегодня вечером гадала, мог быть тем самым убийцей, включая Дженсена.
Но он успел сделать всего несколько шагов, как его перехватила невестка.
– У меня, наконец, появился шанс поговорить с тобой, Колин, – сказала Виктория. – Тебя весь вечер окружают женщины.
– Виктория, – пробормотал он. Но он смотрел мимо нее и заметил, что Александра и Дженсен смеются.
– Можешь уделить мне минуту внимания? – спросила Виктория.
Он хотел было оборвать ее, но здравый смысл взял верх. Виктория не виновата в том, что он разочарован и раздражен. Он попытался улыбнуться:
– Конечно.
– Давай отойдем в сторону, чтобы нам не помешали.
– Это так необходимо? – Он наклонился и тихо сказал: – Я хочу быть поближе к Александре, на случай если она услышит голос.
– За ней наблюдает Нейтан. – Виктория кивнула в сторону мужа, стоявшего неподалеку. – Он не пропустит если она даст условленный сигнал. Я задержу тебя всего на несколько минут.
Колин взглянул на Нейтана. И тот незаметно ему кивнул.
– Хорошо, – согласился Колин. Он не мог отказать в просьбе Виктории. Это было бы невежливо.
Они вышли на террасу. Яркая луна, похожая на большую жемчужину на бархатном фоне усыпанного звездами неба, освещала серебристым светом сад. Легкий ветерок шелестел листвой и доносил аромат ночных цветов. Остановившись возле большого вазона с цветами, Колин повернулся к Виктории:
– О чем ты хотела со мной поговорить?
– О твоих поисках невесты.
– А в чем дело?
– Я хотела поинтересоваться, каковы успехи. Никаких?
– Все просто отлично.
Что-то промелькнуло в глазах Виктории. Сомнение? Он не понял, что именно, но, честно говоря, ему было все равно.
– Понятно. Означает ли это «я встречаюсь с дюжинами молодых интересных девушек, которых нахожу привлекательными» или «я не могу назвать имя ни одной девушки, с которой разговаривал сегодня вечером, потому что мои мысли заняты совершенно другим»?
Черт возьми, эти мужчины возле окна загородили Александру!
– Отлично – значит… отлично.
– Превосходно. Ты уже принял решение?
– Решение?
– То есть выделил кого-нибудь, решил, что кто-то возможно… ну и все такое.
Группа мужчин увеличилась, и вообще ничего не стадо видно из того, что происходит в другом конце гостиной. Неужели эти джентльмены не могут пить портвейн или курить сигары в каком-нибудь другом месте?