- Валера, - крикнул я сверху, - Ты сейчас на себя погреб обвалишь!
К моему колоссальному удивлению, грюканье сразу прекратилось. Я облегченно вздохнул и не без удовлетворения взглянул на супругу с Жекой. Они тоже облегченно вздохнули, но тут земля под ногами снова вздрогнула, и Валерин молот продолжил мерное громыхание.
Спустя две-три минуты напряженного ожидания, стук стих и низкий Валерин голос пробубнил:
- А ну, иди сюда, еще поищи.
Решив, что речь идет обо мне, я мысленно попрощался с любимой, едва не роняя скупую слезу, затем с грустью и отчаяньем посмотрел в глаза другу и сделал шаг навстречу судьбе. В погребе оказалось очень пыльно. Валера был похож на мукомола, отпахавшего три смены без отдыха. Я включил мобильник и осветил многострадальную стену, в которой теперь зияла чернотой внушительная дыра. Внутри нее было темно. Валера глубоко дышал и смотрел на меня, словно вопрошая: «Ну, и че дальше?»
Я, уловив мысленный посыл, предложил ему проверить, что там внутри, и азартный кладоискатель, не задумываясь, сунул массивную руку в глубину проема. Послышался какой-то скрежет. Судя по звуку – металл.
- Ну, что там, - нетерпеливо спросил я.
Валера молчал. Затем высунул руку и быстро вышел из погреба. Я снова включил фонарик и просунул его в дыру. Судя по всему, стена была провалена насквозь. Где-то в глубине был виден ржавый лист железа. Я внимательно осматривал коричневый металл, прикидывая, что бы его наличие могло значить, но вдруг отчетливо услышал за ним какой-то шорох! От неожиданности и нервного напряжения я выдернул руку из отверстия и даже немного отступил назад. Шорох усиливался. Плюнув на условности, я пулей выскочил из погреба и только тогда понял, кто это шуршал. Оказалось, пока я рассматривал дыру и думал-гадал, Валера уже сходил за лопатой и стал копать погреб снаружи, пробивая туннель к заветной цели с другой стороны!
Я давно занимаюсь поиском кладов и копать приходилось довольно часто. Но так, как копал собственный погреб Валера, на моей практике не копал еще никто! Струи пота градом катились по его бордовому лицу, он хрипел и кряхтел, слюна брызгала изо рта, а выкапываемая земля разлеталась в радиусе десятка метров. Валера искал золото!
Через пять минут лист ржавого железа был выкопан и отброшен в сторону. Золота, почему-то, не было. Мне стало неудобно за то, что дал Валере неверный совет, но ему, судя по настрою, было все равно. Он отбросил в сторону лопату и, борясь со сбившимся дыханием, спросил:
- Где еще искать?
Я опешил! В дом его впускать сейчас точно нельзя было. Очень захотелось посоветовать поискать на огороде, но представив, как Валера перекапывает десять соток земли, превращая плодородную почву в лунную поверхность, сжалился над ним и сказал:
- Вообще-то на чердаках много чего интересного находят, но…
Я еще не успел закончить фразу, а Валера уже нес массивную лестницу. Он внес ее в дом, ловко вскарабкался наверх, распахнул люк и, через мгновение его красное лицо снова вопросительно смотрело на меня из проема в потолке, ожидая дальнейших распоряжений. И тут я с ужасом вспомнил, что по дороге сюда опрометчиво обмолвился Валере, что клады иногда прятали в дымоходах. Видимо Валера тоже вспомнил, потому что он заорал:
- Жека, тащи кувалду.
- Валера, может не надо, - с искренней надеждой спросил я, но голос мой звучал обреченно.
Мы уезжали от Валеры с какой-то необъяснимой грустью в душе. Он стоял около двора с кувалдой в руке. Коротко стриженая голова была густо покрыта толстым слоем пыли, одежда перепачкана паутиной и сажей. Раскрасневшиеся глаза, казалось, полнились слезами. Он тяжело дышал и, возможно, не до конца понимал, что же, все-таки, с ним происходило в последнюю пару часов. Таким я его и запомнил.