У второго принца нет и не может быть хозяина. Даже правящий император не повелевает им, а лишь советует и направляет. Никто из их семьи не имеет права превращаться в раба!
— Ты в своем уме?
— Вполне. Просто я понял то, что должен был. Я занимаю то место, которое и полагается безродной шавке. Таковыми, собственно, были все в семействе Реи. Преступники и самозванцы, возомнившие, что имеют на что-то право. Предатели, которые ради власти отказались от всего! Это мое место. И твое тоже.
Кирин был поражен, но с разумом не распрощался. Сальтар бы в жизни не произнес ничего подобного! Он всегда был сильным… Некоторые даже считали, что и характером, и способностями он превзошел Конила. Его нельзя сломать!
— Кто ты такой? — холодно поинтересовался Кирин.
Он все еще видел перед собой родного брата, но сомневаться, что это не Сальтар, не приходилось. Кирин не знал, в чем суть проклятья, и не знал, что делать. Однако доверять этому существу он точно не собирался.
Сальтар засмеялся:
— А ты не такой дурак, как я ожидал! Да оно и понятно… Раз третий сын прожил так долго, в нем должно быть что-то особенное!
— Кто ты такой?
— Я твой новый хозяин. И его тоже. — Сальтар указал сам на себя. — Сожалею, что у меня не получилось приехать лично, но мы с тобой еще познакомимся. Вот что я тебе предлагаю… Не дергайся и езжай с Сальтаром, тогда город не пострадает. Ты ведь сынок императора, ты должен заботиться о своих подданных!
— Город пострадает в любом случае, если ты останешься у власти, — парировал Кирин.
— Наглый ты… В общем-то, неплохо, но не при твоем положении. За каждое дерзкое слово я заставлю тебя ответить. Ты все равно поедешь с ним, а можешь еще и усложнить себе жизнь.
— Я никуда не поеду.
— Надеешься на своих союзников? Это ты зря. Я не знал, сколько именно человек помогает тебе, поэтому и не посылал за ними людей. Те, кого привез с собой Сальтар, разберутся с любой армией, которую ты себе уже набрал. Так что не трать мое время!
Кирин и без него знал: то, что осталось в холле, к людям не имеет никакого отношения. Он лишь надеялся, что Саиму удастся справиться с ними — или продержаться до прихода Иссы. Сам Кирин помочь ему не мог, он не представлял, человек перед ним сейчас или очередное чудовище.
— Я уже сказал тебе, что останусь здесь. Мое решение окончательно.
— Смелый какой. — Сальтар обнажил меч. — Со стороны посмотреть — прямо взрослый император! Но я-то прекрасно знаю, что ты не более чем третий принц. Оружие себе раздобыл? Красивая игрушка, однако она бы помогла воину, а не тебе. Придется наказать тебя за наглость уже сейчас.
Двумя мечами Кирин драться не умел, поэтому пока оставил лезвие единым. Он с самого начала понимал, что без этого не обойдется. И он уже не хотел, чтобы Исса пришла. Это его дело — и его брат.
Сальтар неспешно приблизился. В каждом его движении читалась уверенность. Здесь речь идет не только о старшинстве, у него больше знаний и опыта. Если бы они вздумали драться во дворце, до того, как произошел переворот, Кирин не продержался бы и минуты. Но теперь все по-другому… он тоже другой.
Лезвия столкнулись с мелодичным звоном, больше похожим на хрустальный, чем на металлический. Первый удар Сальтара оказался сильным — но человеческим, не больше. Что бы с ним ни сделали, на его тело это не повлияло. В этом плане, Кирин уже не слабее.
— Неплохо, — заметил Сальтар. — Похоже, тебя подучили… Посмотрим, как далеко ты зашел!
Кирин не счел нужным отвечать. Очень скоро выяснилось, что зашел он достаточно далеко. Его брат двигался с уверенностью, нападал без предупреждения, без жалости. И все же Кирину пока удавалось парировать! Сальтар действовал примерно так же, как Исса: рассчитывал не на грубую силу, а на точность движений. Но Кирин был к этому готов.
Иногда мечи сталкивались с такой силой, что вокруг разлетались искры. Пожалуй, оружие Саима такого бы не вынесло, но императорский меч держался с честью. Лезвие было достаточно острым, чтобы оставить порез даже при мимолетном касании.
И все же нападать по-настоящему Кирин боялся. Это ведь его брат! Все это время он считал Сальтара убитым, потерянным навсегда, а он еще здесь! Получается, если победит он, ему придется убивать собственную семью.
Хотя пока об этом и речи не шло. Несмотря на незначительные промахи, Сальтар все же обладал большим опытом, да и сдерживаться не собирался. Он изматывал Кирина, стремился загнать в угол. В его глазах не было жалости, он четко знал свою цель и был готов сделать все для ее исполнения.