— А потом что? Жить в лесу?!
Думать просто не получалось. Обычно Кирин, даже в своей роли младшего принца, бесхребетностью не отличался, но сейчас он не был способен ни на что. Ему казалось, что его оторвали от того, чем он жил раньше, и кинули в ледяную воду. Теперь он, как ни старается, не может достать ногами до дна…
К счастью, женщина хорошо знала его и поняла все:
— Вам нужно только переждать в лесу. Затаитесь там, дождитесь, когда бой закончится, и возвращайтесь. Лорд Сальтар убежден, что даже при разрушении дворца город все равно не сдастся. У них есть чудовища, а у нас — чародеи! Они должны справиться! И еще… лорд Сальтар просил вас не доверять никому, кого вы не знаете лично. Даже если он назовется подданным императорского дома.
— Почему? — поразился Кирин. Подданным можно доверять, ведь их долг — служить императору!
— Я не знаю. Но он так сказал.
Естественно, она не знает. Она же женщина — женщинам тоже не полагалось разбираться во всяких конфликтах. Но раз Сальтар сказал, придется делать, он ведь генерал, понимает, что к чему.
— Вам нужно переодеться, лорд Кирин, — она положила перед ними темно-серые одежды, которые представители императорского дома обычно использовали для охоты.
— Зачем мне это?
— Ваша нынешняя одежда слишком яркая и плохо подходит для леса.
— Но я ведь там ненадолго…
— Даже так, вам будет удобней.
Она, пожалуй, права. Повседневная одежда принца изготавливалась из тонких воздушных тканей, настолько легких, что порвать их можно было даже неудачно зацепившись за розовый куст. А тут — лес!
Кирин не стал больше спорить и переоделся. Плотная шерстяная ткань казалась непривычно тяжелой: младший принц на охоту не ездил и если присутствовал там, то только в качестве наблюдателя. Ведь сама охота подразумевает использование оружия, а ему это категорически запрещено!
Пока он переодевался, женщина ждала его в коридоре. Когда Кирин вышел, она подошла поближе. В руках у нее был тонкий обруч из светлого металла — корона, указывающая его место в семье императора. Без нее Кирин дворец не покидал никогда, но ожидал, что сейчас про этот обычай не вспомнят.
— Возьмите ее, лорд Кирин, — женщина надела на него корону, а заодно и убрала назад длинные волосы принца. — Она должна быть с вами. Не бойтесь ничего. Я уверена, ваши братья справятся!
— Я и не боюсь, — солгал Кирин. — Они должны справиться! Они ведь правители…
В ответ женщина лишь устало улыбнулась. Над истинным значением ее улыбки принц предпочел не задумываться.
Она повела Кирина не по основным коридорам, почти сразу они перешли в систему скрытых тоннелей. Принц знал, что во дворце существует нечто подобное, но сам тайным лабиринтом никогда не интересовался. Зачем ему? Роскошная одежда, которую он носил обычно, не подходила для этих крысиных ходов!
Но сейчас Кирин был далек от недовольства. За стенами тоннелей принц слышал крики, звон оружия и — рычание. При дворце имелся свой зверинец, куда на забаву императорским детям привозили довольно опасных животных, однако ни одно из них не было способно издавать такие звуки!
Кирин чувствовал, как, несмотря на жаркий и душный воздух коридоров, у него мороз бежит по коже. Возможно, это вообще сон? Не может его безмятежное существование разлететься вдребезги с такой скоростью! Раньше он и не представлял, что мир способен не быть таким, как он привык.
Женщина привела его в тесную темную комнату, где пожилой конюх, когда-то учивший Кирина ездить верхом, держал длинноногую лошадь с блестящей вороной шкурой. Для битв такие обычно не использовались, их держали для забегов, развлекавших императора и его гостей.
— Добрый вечер, лорд Кирин, — конюх смиренно поклонился, будто это была самая обычная их встреча. — Лошадь готова. В седельных сумках есть немного воды и еды, но я не стал их сильно нагружать, потому что это снизит скорость. Эта лошадка обучена, она сама минует огонь и отвезет вас к лесу. Но дальше вы ею управляйте смело, она покладистая!
— Какое еще дальше? — за раздражением Кирин попытался скрыть свой страх. Прислуга не должна видеть, в каком он состоянии! — Я не собираюсь уезжать из леса! Я пережду там битву, как велел мой брат!
— Как вам будет угодно, лорд Кирин. Я просто предупреждаю. Это очень быстрая лошадь!
— А с вами что будет? Куда денетесь вы?
— Мы останемся здесь, — просто, без тени сомнения ответила женщина. — Наш долг — быть рядом с семьей императора. Я счастлива, что смогла выполнить приказ лорда Сальтара. Конечно, сражаться мы не можем, но можем помочь иначе!