Он с трудом поднялся — лишь для того, чтобы стать на колени.
— Принц Кирин, я прошу простить меня. Я участвовал в нападении на столицу и дворец той ночью. До дворца мой отряд не дошел, но это не умаляет мою вину. Позвольте мне сделать хоть что-то, чтобы искупить свою вину.
— Что? — растерялся Кирин.
— Я больше не служу лорду Камиту. Позвольте сопровождать вас. Я знаю, что у меня меньше сил, чем у демона. Но я тоже многое могу! Для меня это очень важно.
Идеальное решение. Похоже, судьба дарит ему второй шанс, иначе это объяснить нельзя. Жаль только, что принц Кирин понимать его не желал:
— Исключено.
— Вы не доверяете мне? Я понимаю, доверия я не заслужил. Но я прошу вас поверить мне. Мне не жаль отдать за вас жизнь! Она должна была закончиться здесь, и раз я выжил, я обязан найти ей достойное применение.
— Красиво говоришь, — прищурилась девушка. — Я смотрю, за прошедшее время все мужчины империи вдруг стали поэтами! Ладно, идешь с нами.
Демон принимает решения? Слишком странно… Даже не потому что она девушка, а потому что она демон!
А вот принц не видел ничего противоестественного в самом факте принятия решений, его возмутила суть:
— Зачем он нам? Чем нас больше, тем сложнее прятаться!
— Кирин, тут сейчас такое начаться может, что уже не прятаться, а обороняться придется! Но он нам не для этого. Не забыл, что кто-то должен научить тебя драться?
Ну конечно. Ведь принц Кирин третий сын! Саим никогда не интересовался подробностями дворцовой жизни, однако кое-что все-таки знал. Теперь, когда он вспомнил об этом, его удивление лишь возросло: как человек, не умеющий драться, выжил и сумел зайти так далеко?!
— Я готов научить вас всему, что знаю, принц. — Саим наклонил голову. — Для меня это честь. Я много лет в армии, у меня было несколько наставников. Тонкости, доступные дворянам, я не знаю…
— Тонкостям его научу я, — прервала демон. — Ты основы покажи! Слушай, я чувствую, что ты не врешь. Хочешь искупить свою вину — искупляй. Это достойно. Но если вдруг решишь передумать и предать нас, я тебе не завидую.
Их недоверие понятно, но сам Саим подобных сомнений не испытывал. То, что он делает сейчас, не предательство. Это возвращение к прежним клятвам, более важным и более древним.
— И встань ты уже с колен! — Принц подал ему руку. — Называй меня просто Кирин, обращайся был лишних формальностей. Не нужно, чтобы посторонние знали, кто я. А это Исса.
Имя в самый раз для демона!
Саим все еще чувствовал себя плохо, но готов был терпеть это. Форт сейчас опасен, в любую минуту может прибыть подкрепление из соседних отрядов. Надо выбираться!
Лошадей не осталось, продолжить путь можно только пешком.
— Меня надо переодеть. — Исса подтянула пояс повыше. — Дурацкие штаны все время сваливаются!
Саим и сам не возражал бы сменить одежду. Не только потому, что его вещи порваны и испачканы кровью. Капитанская форма привлекает слишком много внимания, воины в одиночку не путешествуют.
— Здесь есть деревня, которую мы освобождали для драконов, — вспомнил он. — Там можно найти сменные вещи. Надеюсь, жители туда еще не вернулись…
— Точно не вернулись, — заверила его девушка. — Мы с ними встречались. Они застряли на дороге, как и многие другие. Но вряд ли они станут ждать слишком долго.
— Да уж, скоро сбор урожая, — фыркнул Кирин. — Никакие приказы не удержат крестьян от полей и огородов! Есть смысл торопиться.
— А куда вы вообще направляетесь? — наконец решился спросить Саим.
Несмотря на достаточно свободное воспитание, Майко никогда не отличалась тягой к нарушению правил. Ее всегда останавливал какой-то внутренний барьер: так нельзя, это неправильно. Но здесь барьера не было. Если все называть своими именами, она пленница, а не гостья. Нет смысла строго следовать этикету из уважения к хозяевам!
День прошел спокойно, лучше, чем она ожидала. Майко не выходила за порог выделенных ей покоев, еду ей приносили служанки. Они были немногословны и казались запуганными. Лишь одна упомянула, что они начали работать еще при прошлом императоре. Лорд Камит не прогнал их, а уйти самим у них духу не хватило. И все же они заметили, что дворец стал другим.
Коридоры не освещались никогда, притом что окна были предусмотрены не везде. Прислуге разрешалось перемещаться только при сопровождении охраны, как и гостям. Да и сами охранники не казались абсолютно уверенными. Они опасливо озирались по сторонам, сжимая в руках странного вида амулеты.
Лорд Камит стремился снова сделать жизнь размеренной и спокойной. Получалось плохо. Память о том, что произошло, застыла в пространстве и напоминала шрам, который получил каждый.