Он заметил их еще издали, сразу же в конце обязательной лыжни. Ветер, врываясь в ущелье, делал мороз невыносимым.
Подъехав, он сбросил лыжи и принялся трясти женщину. Она скорчилась около мальчика, пытаясь прикрыть его от ветра, и, казалось, совсем окоченела.
— Быстрее! Нужно двигаться, — властно приказал Армандо. — Топайте ногами. Двигайтесь непрестанно! Смелее, не останавливайтесь! Нужно быстрее восстановить кровообращение.
Она послушно поднялась.
— Выпейте, — протянул он фляжку. — Кусок сахара в рот и пейте!
Потом он склонился над мальчиком. Губы его стали уже фиолетовыми.
Армандо разглядел широкую мордашку с выступающими скулами, светлые большие глаза, прямой нос, густые волосы, выбивающиеся из-под меховой шапки. Кого-то он ему напоминал.
— Как дела, молодой человек?
— Не слишком хорошо. У меня не отстегнулся предохранительный замок на правой лыже и, кажется, я растянул ногу.
Мальчик говорил с трудом, дрожа и стуча зубами от холода.
— Сколько тебе лет?
— Почти двенадцать.
— Ну, тогда ты уже не маленький, и мы можем поговорить, как мужчина с мужчиной. На мой взгляд, с твоей щиколоткой ничего серьезного, — постарался он успокоить мальчика. — Выпей-ка вот немного коньяка с сахаром и тебе станет лучше.
Ветер выл вокруг них, забрасывая снегом.
Мальчик глотнул коньяка. Присутствие этого великана, неизвестно откуда взявшегося, вернуло ему уверенность.
— Послушай, молодой человек. Если мы останемся здесь ждать помощи, то превратимся в ледышки. Давай-ка я привяжу тебя к спине, и мы начнем потихоньку спускаться. Не боишься?
— Нет, синьор. Я не боюсь, — гордо сказал мальчик.
— Вот и хорошо. Я люблю таких спортивных молодых людей.
Женщина тем временем, казалось, начала слегка оживать.
— Синьора, — обратился к ней Армандо, — если можете, надевайте лыжи и идите впереди нас. Как, справитесь?
— Думаю, что да.
— Тогда вперед! Вы должны все время быть прямо передо мной.
Женщина послушно выполняла все его указания. Присутствие Армандо приободрило ее.
Ледоруб поднял мальчика и, закинув его за спину, обвязал веревкой.
— Как вас зовут, синьор? — спросил мальчик.
— Ришоттани. Армандо Ришоттани.
— Значит, вы и есть знаменитый комиссар Ришоттани? Я о вас много слышал.
— Вот как? Вполне возможно. Здесь многие меня знают, — рассеянно ответил Армандо. — А как зовут тебя?
— Франческо Рубироза.
— Черт возьми! — вырвалось у комиссара.
— Что такое, синьор комиссар? Что-нибудь не так?
— Ничего, ничего. Держись-ка покрепче за шею, сейчас поедем. Не боишься?
— Я ведь уже сказал, что нет, — обиженно ответил мальчик.
«Кровь великое дело!» — улыбнувшись, подумал Армандо и начал спуск, чувствуя за спиной этот хрупкий груз.
Он так мягко и плавно объезжал неровности, будто сам ветер легко и невесомо подхватил его и понес на своих крыльях.