— Ну, будем надеяться, что вы сможете идти, — сказал он с некоторым сомнением, осматривая свое творение.
Я тоже на это надеялась. Вчера Ральф дотащил меня до пещеры на руках, но сегодня-то нам предстояло пройти намного большее расстояние.
— Готовы? Вот, возьмите.
Он протянул мне суковатую палку — подобие посоха.
— Зачем? — удивилась я.
Ответ был кратким и непонятным:
— На всякий случай.
К реке мы вышли быстро, утреннее солнце — или как там называлась местная звезда? — ещё не успело высоко подняться и не припекало. Вокруг Ральфа носилась крохотная камера, и мне очень захотелось ударить по ней посохом, таким же бесполезным, как и она сама. Я помнила бегущие по экрану черно-белые полосы и не сомневалась: если наши товарищи вернулись на место съемок, то, включив камеру капитана, увидят ту же самую картину. Как было бы хорошо, если бы не возникали таинственные помехи! Команда нашла бы и нас, и Эмму. «Держи карман шире! — тут же поправила я себя. — Нашла бы, как же! Маршрут-то никто не прокладывал. Но, во всяком случае, они бы знали, что мы живы».
— Ральф, — позвала я.
Он стоял, задрав голову, и изучал холм, с которого извергался невысокий водопад.
— Нас выкинуло сюда, — пояснил он. — Теперь надо решить, куда идти дальше. Вы что-то хотели?
— Как вы думаете, нас ищут?
Он горько усмехнулся.
— Даже если и так, то это ничем нам не поможет. От поисков Алии, если помните, толку оказалось мало.
Расспрашивать дальше я не стала, побоялась. Побоялась услышать обреченность в голосе и окончательно потерять надежду на спасение. Спокойствие Ральфа, его уверенность, его знания держали меня, не давали сорваться в панику. Даже представить не могла, что бы я делала без него. Хотя что тут представлять — утонула бы в озерце, где и воды-то по пояс. Или в действительности водоем глубже, чем кажется? Проверять я не решилась, с опаской обошла круглое, неглубокое и мирное на вид озеро. Экспромтом смастеренная обувь оказалась на удивление удобной, а я-то боялась, что буду чувствовать каждый камешек под ногами. Удивительно!
Но куда более поразительное открытие поджидало нас впереди. Не прошло и часа, как мы выбрались к тому самому месту, где нас неведомая сила утащила от наших спутников. Я даже не поверила Ральфу, когда он радостно воскликнул:
— Ну вот, скоро мы вернемся!
На мой взгляд, здешний пейзаж ничем не отличался от увиденного получасом назад. Такой же водопад, те же цветы с дурманящим ароматом, такие же камни. Вот только в траве валялись два ботинка, те самые, что я вчера сняла, бросившись на помощь Эмме. Никто не озаботился подобрать их. Радостно хохоча, я упала, раскинув руки, в траву.
— Поверить не могу! Скоро мы будем дома!
Выкрикнула — и тут же задумалась: как быстро я стала считать домик съемочной группы своим домом! Наверное, это потому, что своего, личного, жилья у меня никогда не было. Сначала — интернат, потом — студенческое общежитие, следом — небольшая съемная квартирка, а уже затем — отели и предоставленные Первым развлекательным апартаменты. Да и не нужен мне дом, я ведь постоянно мотаюсь по всей Галактике, тогда почему сейчас так грустно?
Ральф отвлек меня от размышлений, громко выругавшись. Я приподнялась на локтях и спросила:
— Что еще случилось?
— Ρюкзаки! Эти безмозглые таррны бросили здесь наши рюкзаки!
Хм, таррны — небольшие декоративные птички, живущие только в неволе, потому как самостоятельно добыть себе пропитание не способны. Сомневаюсь, что Саю или Дитмару польстило бы такое сравнение.
Мой спутник продолжал вполголоса ругать беспечных поселенцев, а я встревожилась. Несмотря на то, что день выдался теплым, стало холодно.
— Послушайте. Вы не думаете, что с ними могло что-то случиться? Ну, с остальными?
Я приподнялась на локтях и уставилась на Ральфа. Он помотал головой.
— Вряд ли. Я нашел наши вещи и рюкзак Эммы. Все.
Горло перехватило.
— Эмма, — полузадушено пискнула я. — Она… она… она ведь жива?
— Чем вы слушаете, Арина? — раздосадовано ответил Ральф. — Я ведь сказал: рюкзак. А она, если помните, разделась перед купанием почти догола. Ваша обувь, между прочим, валяется здесь. Выводы?
Облегчение нахлынуло столь мощной волной, что закружилась голова. Я опять повалилась на спину и зажмурилась.
— Ее вытащили?
— Очень похоже на то. А мы с вами сейчас перекусим, раз уж к нам вернулись стратегические запасы в виде консервов, и отправимся в путь. Как бы то ни было, а застать закат в лесу я бы не желал.
***
После ужина и завтрака из безвкусной смеси консервы показались прямо-таки вершиной кулинарного мастерства, и я с трудом удержалась от того, что бы вылизать банку. Захрустела сухариком, запила ранний обед водой из бутылки и задумчиво протянула:
— Интересно, Алия тоже решила искупаться? Поэтому она пропала, да? Ее затянуло в озеро и выбросило где-то далеко? Или она выбрала неверное направление и заблудилась?
Ральф сидел, сцепив пальцы в замок на коленях. На меня он не смотрел и отвечать не торопился.
— Ну же! Скажите, что вы думаете, — потребовала я.
Все ещё не поворачивая голову в мою сторону, он буркнул:
— Я думаю, что все это очень странно.
— Конечно, странно, — с готовностью подхватила я. — Танаску, гулявший всю ночь непонятно где. Сай, который… а, неважно. Озеро это чудное.
И замолчала, внезапно осознав, что мой спутник имел в виду нечто другое. То, о чем я пока что и не догадывалась, а если уж совсем честно — то и догадываться не хотела.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Обратную дорогу через лес Ральф находил легко, ориентировался на оставленные вчера отметки. Отдохнуть и перекусить мы присели пару раз, да и то ненадолго: очень хотели поскорее вернуться к «Восходу». Корабль и небольшие домики представлялись отсюда, из враждебной чащи, надежными убежищами.
— Смотрите, Арина, — позвал меня спутник, — наши товарищи проходили здесь.
Я внимательно посмотрела в ту сторону, куда он указывал, но не заметила ничего необычного.
— Вы меня разыгрываете? Или ободряете?
— Что вы! Видите, вот здесь мох чуть ободран? А здесь сломана веточка.
Мне стало страшно, и я схватила Ральфа за руку.
— Что с вами? — удивился он.
— А что, если здесь были вовсе не они? А кто-то другой, понимаете?
Он внимательно посмотрел мне в лицо и медленно покачал головой.
— Не думаю. Ладно, пора идти. Сильно устали?
Конечно, я устала. Никакие занятия в спортзале не могли подготовить современную женщину к тому, что ей придется совершать поход в диких, варварских условиях, да еще и в состоянии стресса, но я ни словом не обмолвилась о том, что ноги гудят, а руки приходится постоянно сжимать в кулаки, чтобы пальцы не дрожали.
— Немного, — ответила как можно более веселым тоном. — Пора идти, да?
Ральф кивнул. Он не сводил с меня взгляда, немного любопытного, немного настороженного, и мне, несмотря на непростую ситуацию, в которой мы находились, стало несколько обидно. Надо же, такое приключение — оказаться наедине с привлекательным молодым мужчиной среди опасностей, а этот чурбан совсем не видит во мне женщину. Я подумала, что становлюсь похожей на Макси, и нервно хихикнула.
— Что? — тут же спросил Ральф.
Я мотнула головой.
— Нет, ничего. Можно идти, я готова.
Он подал мне руку, крепкую и теплую, помог подняться и забрал оба рюкзака.
— Вам лучше идти налегке.
Что же, женщину он во мне, похоже, видит, вот только эта женщина не слишком его привлекает. Ну ладно, не больно-то и хотелось.
***
Опасения не оправдались — лес поредел задолго до заката. Мы дружно прибавили шаг: идти через непролазную чащобу уже не приходилось, а близость жилья и товарищей ободряла, так что на луг мы вышли засветло. Встретил нас восторженный вопль:
— А-а-а! Смотрите, смотрите, Ральф и Арина вернулись!
Кричала Эмма. Бледная, с растрепанными волосами, она сидела в шезлонге возле домика, а у ее ног устроился Рикардо.