— Мне нужно засветиться. Зрители хотят видеть знакомые лица. Продюссеры хотят дать зрителям желаемое, чтобы повысить рейтинги. Все просто. Ваш проект — хорошая стартовая ступенька.
— Вы откровенны, Дан.
— Мне нечего скрывать.
— Благодарю вас.
***
— Мне кажется, они все врут, — жаловалась я тем же вечером Элспет. — Ну, хорошо, не все, но некоторые — точно.
Кастинг-директор, плотная невысокая дама, в прошлом месяце справившая полувековой юбилей, заправила за ухо короткую вьющуюся каштановую прядку и поправила указательным пальцем очки. С Элспет мы считались приятельницами: пили вместе кофе или даже обедали, если вдруг случайно где-нибудь пересекались. Правда, прежде мне и в голову не приходило побеспокоить ее вызовом. И сегодня я несколько раз порывалась набрать номер, а потом откладывала коммуникатор, но в конце концов уговорила себя, что вопрос может считаться рабочим.
— Не глупи, Риша, — как обычно резко бросила Элспет. — Их всех проверяли. Все в порядке. И потом, ты что, ждешь мирового заговора? На развлекательном шоу?
На мгновение мне стало стыдно. Действительно, это всего лишь шоу, развлечение для праздных зрителей. Но кто-то ведь прислал мне то странное сообщение! И прижал Поторогу, когда тот захотел отказаться. Значит, не все здесь так просто. Вот только участники могут ничего не знать о планах таинственного кукловода. Я замерла с приоткрытым ртом, а потом вскочила и принялась наматывать круги по гостиничному номеру.
— Эй, ты где? — позвала меня Элспет.
Я сняла коммуникатор с подставки и постаралась улыбнуться.
— Прости. Не хотела тебя беспокоить. Видимо, нервы расшалились от проклятой жары. Стоит выглянуть за окно — и по спине пот бежит ручьем, несмотря на кондиционеры. Вот и мерещится всякая ерунда.
— Хочешь, вышлю тебе лекарство? — оживилась собеседница. — Новая разработка, мне его недавно Вернер порекомендовал. Все наши уже принимают. Одна пилюля в день — и ты спокойна, как удав.
Я поблагодарила ее и отключилась, положила коммуникатор на столик и принялась опять расхаживать взад-вперед. Почему я решила, что неизвестный спонсор надавил только на меня и Дим Димыча? Ах, да, ещё я принимала во внимание режиссера. Но есть ведь и десятка участников. Что, если все это шоу затеяно ради того, чтобы устранить одного из них? Необследованная планета вдали от мало-мальской цивилизации, неизведанные опасности, несчастный случай, который так просто подстроить… «Не глупи! — оборвала я себя. — Участников отбирали профессионалы!» И тут же нервно рассмеялась. Незнакомцу даже не потребовалось бы подкупать Элспет или ее помощников. Они с радостью ухватились за тех кандидатов, кто мог привлечь к проекту дополнительное внимание. И наследник огромного состояния, и звезда стриптиза, и бывший гонщик обеспечат шумиху вокруг шоу. Так кто из них троих тоже марионетка, которую дергает за ниточки рука кукловода?
Голова заболела, и я потерла виски. С кем бы посоветоваться? Подруг у меня почти не осталось — по дороге к вершине славы многие остаются в одиночестве, это факт. Имелись приятельницы, подобные Элспет, но ни к одной из них обращаться не хотелось. «Стенли! — вспомнила я. — Разумеется, у меня же есть Стенли!» И опять потянулась за коммуникатором.
Длинные гудки. Один, второй, третий… После седьмого я уже собиралась нажать отбой, когда экран засветился и показал мне взлохмаченного Стенли с выступившей на щеках и подбородке темной щетиной.
— Привет, — без всякой радости протянул он.
Меня кольнула обида. Все-таки мы не виделись вот уже… а сколько, кстати? Стенли прилетал ко мне на Зайтунг ещё до съемок финальных серий «Райского острова». Тогда мы провели прямо-таки незабываемый уик-энд в предоставленном мне организаторами бунгало. С тех пор прошло не меньше месяца. Мы регулярно созванивались, но встретиться никак не получалось. Я сразу с Зайтунга отправилась на Тартум, а Стенли, насколько мне известно, сейчас находился на строительстве нового межпланетного стадиона. Мне бы гордиться тем, что мой без пяти минут жених — один из лучших архитекторов галактики, но вместо гордости я испытала неуместную досаду, лишь усилившуюся, когда Стенли проворчал:
— Что у тебя там? Говори быстрее.
— Может быть, я просто соскучилась?
Он раздраженно дернул плечом.
— Риша, ты ведь знаешь, что у меня нет времени на такие глупости. День выдался тяжелый, Горрон не предусмотрел…
И он принялся жаловаться мне на начальника бригады, ответственного за нейтрализатор невесомости. Я слушала, как Стенли распаляется все сильнее и сильнее, не гнушаясь уже и крепких словечек в адрес неумехи, с которым ему пришлось работать, а я с тоской понимала, что о моих проблемах Стен слушать вряд ли станет. Вернее, он сделает вид, будто внимательно меня выслушал, несколько раз кивнет и скажет небрежно: «Ну, ты у меня умница, сама разберешься». Так и получилось. Когда экран погас, я вернула коммуникатор на подставку, обхватила себя за плечи руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону, чувствуя себя такой же одинокой, как в детстве. Думала, это ощущение покинуло меня навсегда, но нет, оно затаилось где-то в глубине души и только и поджидало удобного времени, чтобы вернуться.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Димитри Поторогу постучал по экрану пальцем, приближая изображение.
— Вот, здесь и будем снимать. Жилье для съемочной команды почти готово. Смотрите, неплохо, а?
Камера подлетела к двухэтажному дому на берегу озера. Конечно, далеко не бунгало на островах Кораллового моря Зайтунга, но в целом очень даже прилично.
— Коммуникации уже подведены, — вещал Дим Димыч. — У вас, мои дорогие, квартиры на втором этаже с отдельным входом. Вот.
На экране возникла широкая лестница с увитыми мелкими розовыми цветами перилами.
— А остальных поселят на первом этаже? — осведомился Сай.
— Да, там разместят гримера и операторов. Команда небольшая, тесно не будет. Вода в озере подходит для купания, пляж облагородили. А участников разместим здесь.
Местность на экране сменилась. Теперь перед нами раскинулся луг, покрытый плотным пестрым цветочным ковром. Камера немного сместилась, показывая опушку леса, а потом перенеслась к широкой мутно-голубой ленте реки, неспешно катившей волны. Потом вернулась на луг, показала серебристый корпус, поблескивающий на солнце.
— Раритет! — оценил Сай.
— В музее взяли на время съемок, — похвалился Дим Димыч. — Не стали делать реконструкцию или, того хуже, бутафорию. Настоящий корабль времен первых переселенцев.
На боку вспыхнула надпись «Восход-3».
— Лес, луг, вода, — перечислила я. — Предполагается, что от голода или жажды участники умереть не должны.
— Εще запас консервов и лекарств, — добавил шеф. — Съемочной бригаде, конечно, будет поставляться нормальное питание. Но участникам придется выживать в экстремальных условиях. Конечно, в случае травм им окажут помощь и оправят на ближайшую планету с развитой цивилизацией, но надеюсь, что до этого не дойдет.
Экран мигнул, изображение сменилось. Дим Димыч в ажиотаже потер руки.
— О, а теперь кое-что интересное! — провозгласил он. — Не уверен, пойдет ли это в эфир, но зрелище нам предстоит презабавное.
Я увидела хищно скалящуюся Элспет, устроившуюся в огромном красном кресле. Напротив кастинг-директора расположился Дитмар Байден.
— Позавчерашняя запись, — шепотом пояснил Дим Димыч. — Смонтировали и скинули мне сегодня утром.
— Поздравляю вас, Дитмар, — жизнерадостно объявила Элспет. — Вы стали участником нашего шоу, шоу, которое посмотрят миллиарды зрителей по всей галактике. Вы довольны?
Камера взяла невозмутимое лицо Байдена крупным планом.
— Я не сомневался, что меня возьмут.
— Желаете посмотреть на то место, где пройдут съемки? Планета Альфа-А.
— Я так и догадывался, что выберут какое-то захолустье.
Кадры леса, луга и реки оставили участника равнодушным. Оживился он лишь тогда, когда Элспет предложила познакомиться с другими членами команды — пока что заочно, по фото- и видеокадрам. Причем наибольший интерес, вполне ожидаемо, вызвала красотка Максимиллиана.