Тейс рискнула бросить быстрый взгляд через пролом в стене.
Что-то похожее на ящерицу, но размером не меньше одного из мерцающих портальных ртов, беспорядочно умирало на полу в клубке чешуйчатых лап, линялых хвостов и скрученных клочьев, которые, вероятно, были крыльями. Очевидно, оно вышло из одного из трех порталов, все еще мерцавших и пульсировавших в заклинательной комнате, и Рауксун настороженно стоял перед этими порталами с металлическим стержнем замысловатой формы в руках, заклинательные огни мягко играли на его многочисленных колючках, шипах и фланцах.
Она быстро пригнулась, но не раньше, чем он увидел ее, и только благодаря тому, что она уперлась ногой в один из блоков и бросилась вверх, в сторону и вбок, она не растворилась в небытии вместе с камнями, укрывшими ее, в ревущей магии, которая прорвалась сквозь щель в стене и вгрызлась в дальнюю стену прохода, уничтожая все на своем пути.
Болт был яростным, но недолгим, и Рауксун холодно усмехнулся.
– Ты быстра, маленькая ведьма, надо отдать тебе должное. Что это ты несешь? Ваэдрен? Неужели Трон слишком часто доверял тебе и в итоге был убит тобой за свои проблемы? Эй? Или...
Он прервался, чтобы снова выругаться и произнести еще одно поспешное заклинание. Похоже, заклятие Варлбита ничего не могло сделать, чтобы остановить Тааэля от отправки чудовищ через порталы.
Возможно, это ее единственный шанс.
Тейс рискнула еще раз заглянуть в большую, еще дымящуюся щель в стене и увидела, как на Рауксуна летит нечто меньшее, чем предыдущее чудовище, с длинным, похожим на хлыст хвостом и крыльями, как у летучей мыши. Оно было обречено в тот же миг, когда над ним расцвело его заклинание, но это могло дать ей время...
Она перепрыгивала через камни, упиралась ногами в стену, пробиралась по ней когтями, как отчаянный паук, и приземлилась в жестком, синячном перекате за порталом еще до того, как услышала гневный рев Рауксуна.
Когда летающее чудовище погибло во вспышке пламени, потрясшей комнату гневным эхом, Тейс позволила перекату поднять ее на ноги и, спотыкаясь, сделала несколько шагов, чтобы переступить ногой гудящий порог портала. Магия портала тянулась к ней, бесконечно кружась мимо и сквозь нее, заставляя ее плоть покалывать и дрожать, а зубы неконтролируемо стучать.
Портал вцепился в нее когтями, пытаясь утащить туда, где находился его другой конец, но Тейс отцепила Ваэдрен от своего запястья и удержала на выходе из портала.
– Ах ты, маленькая дурочка! Отдай мне это!
Голос Рауксуна был яростным, но в нем звучал и страх.
– Н-нет, – сумела ответить она, едва не захлебнувшись от ужаса, когда он подошел к ней, подняв руки, как когти.
Она немного слышала о порталах в разные времена года – в основном, когда Мастер предупреждал Рауксуна о них.
Поэтому она знала, что если он сохранит рассудок, то не посмеет бросить в нее заклинания, пока она стоит в пасти портала, или даже попытаться убить ее метательными клинками, опасаясь разрушить портал, превратить его в дикий вихрь магии, который расширится и будет бродить по Железному Ветру, пожирая всех, или ее пролитая кровь привлечет одного из "великих крейсирующих чудовищ Междумирья".
Она снова содрогнулась при мысли о чудовище, внезапно выскользнувшем из портала за ее спиной...
Рауксун сделал стремительный круговой жест своим жезлом, и свечение Ваэдрена разгорелось. В отчаянии Тейс сделала шаг назад, в гудящее вокруг нее марево, надеясь, что длины ее руки хватит, чтобы удержать Ваэдрена и не дать искажающему пространству забрать ее.
– Ты умрешь, маленькая дурочка! – закричал на нее Рауксун, размахивая жезлом, как порицающим пальцем. – Ты поднимешься в воздух, высоко над горной вершиной, и упадешь навзничь, или попадешь в клубок паутины пещеры водяного паука в глубине Моря Упавших Звезд! Стой! Стой! С такой магией нельзя шутить! Ты только обречешь себя на гибель!
– Ты обречешь меня на гибель, если я останусь здесь! – крикнула в ответ Тейс.
Рауксун усмехнулся.
– Жизнь в качестве моей рабыни была бы неплохой, – произнес он с неожиданно нежным мурлыканьем, раскинув руки. – А может быть... жизнь в качестве моей королевы?
Вот червяк! Неужели он действительно верил, что она так простодушна?
– Ха! – прошипела Тейс, больше злясь, чем боясь. – Ты убьешь меня, как только получишь вот это..., – она помахала рукой Ваэдреном, – из моих рук!
Она с новой решимостью развернулась, и портал засветился вокруг нее, когда она заставила себя шагнуть вперед в его нарастающий рев.
– Нет! – крикнул Рауксун совсем близко позади нее. – Ты идешь на смерть!
Ветряные бури! Должно быть, он мчится, как шторм, чтобы схватить ее!
– Я иду в лучшее место, чем это! – крикнула Тейс в ответ, когда путь унес ее. Казалось, что сотни молний вырываются из воздуха вокруг нее, чтобы пронестись сквозь нее, и она знала, что ее волосы торчат прямо из головы, как колючки ветряной травы.
С широко раскрытыми глазами, почти задыхаясь от страха, Тейс понеслась в неизвестность на этом ярком потоке.
Что-то больно резануло ее по спине, и она с воплем обернулась. Одна из рук Рауксуна вцепилась в нее когтями, темный рукав торчал из водоворота бурлящей магии. Но кончики его пальцев становились блестящими, острыми и невероятно длинными.
Пока она смотрела, они удлинились, превратившись в когти длиной с ее руку, паукообразно потянулись к ее лицу, чтобы сгрести и ударить снова. Тейс отступила назад, застонав от страха, и подняла Ваэдрен, как щит.
Вихри энергии, казалось, последовали за ним, и она уставилась на них, потом на светящийся металл и сделала то, что, как она слышала, Мастер говорил ученикам делать с маленькими светящимися фонариками, которые они смастерили под его руководством: уставилась на металл и заставила себя опуститься, опуститься в магию...
Это было похоже на теплое, волнующееся золотое море, пронизанное белыми нитями силы, нитями, которые изгибались вокруг Ваэдрена и, казалось, стеснялись, когда она делала это.
А это означало, что если она сделает это...
На мгновение раздался крик агонии Рауксуна и нарастающий рев вращающегося портала, а затем оба звука оборвались, словно захлопнувшаяся дверь, и она осталась одна в темноте, и только сияние Ваэдрена показывало ей отрубленные когти, падающие мимо нее.
Они ни на что не упали, но продолжали мягко кувыркаться под ее ногами, уходя в неведомое небытие под ней.
Она затушила портал, как свечу, оставив себя с чувством тошноты и пустоты внутри... и очень большого одиночества.
Страх был знакомым привкусом, наполнившим ее рот, когда Тейс прижалась к Ваэдрену и огляделась вокруг. В том направлении темнота была ярче, и она пошла туда.
Потом невидимый пол под ногами исчез, и она бесконечно падала сквозь голубой туман с серебристыми пузырьками и темными тенями... падала... падала... падала!
Медленно... все медленнее и медленнее падала Тейс, пока не наступил момент, когда она перестала брыкаться и хныкать, и попыталась идти.
Она все еще тонула в небытии, но, похоже, это было небытие, по которому можно было идти.
Тантараз Маленький Чертенок смело шла вперед, ступая по тонущему небытию и молясь всем богам, чтобы последние слова, которые она выкрикнула Рауксуну, оказались правдой.
Вдруг под ней раздалось мягкое шуршание неровностей, вокруг забрезжил свет, и еще больше шуршания, сдобренного музыкой небрежно натянутых струн. Солнечный свет пробивался сквозь листья, каких Тейс никогда в жизни не видела, в этом месте было много-много деревьев и зеленых растущих растений. Растения были повсюду, только не прямо перед ней, где находился лесной бассейн с прозрачной водой.
В нем сидела женщина с роскошной гривой длинных серебристых волос, а над ней в воздухе висела арфа, струны которой трепетали. Они тихо звенели, но рук, чтобы играть на них, не было, и женщина лишь смотрела на инструмент. Теперь он плавно скрылся из виду за кустами, а сереброволосая женщина с любопытством посмотрела на Тейс.
– Ну, так кто же ты такая? И какую магию ты несешь?
Тайс остановилась, прижимая к себе Ваэдрена и не зная, что сказать. Женщина в бассейне, похоже, была одна, и никакой одежды на ней не было, хотя с дальней стороны бассейна в кусты уходила узкая тропинка. Кусты травы, которые, похоже, были специально посажены и ухожены.
Женщина терпеливо ждала с приятной полуулыбкой на лице.
– Я – Тейс-Тантараз, – промолвил Тейс, – а это Ваэдрен. Его дал мне мой Учитель перед смертью.
Сереброволосая женщина приподняла бровь, и Тейс показалось, что в ее глазах мелькнула легкая грусть.
– Хорошо встретились, Тейс. Я – Шторм Серебряная Рука, а это место вокруг нас – моя ферма. Не затруднит ли тебя поделиться со мной именем твоего хозяина и тем, как он скончался?
Тейс вздохнула, оглянулась назад и не увидела ничего, кроме деревьев. Она быстро огляделась в поисках места, куда можно было бы убежать, или других людей, но увидела только кролика, проскакавшего мимо вдалеке за деревьями, вниз по склону. Она глубоко вздохнула, встретилась с этими обескураживающе теплыми глазами и твердо сказала: