Девушка ждала этого момента всю жизнь, так почему же теперь так горько?
– Ты меня прогоняешь?
Гном посмотрел на воспитанницу с укором.
– Что ты обо мне думаешь? Я не выставляю тебя за порог и не предоставляю самой себе. Ты уедешь из крепости и поживёшь в моём рыбацком лагере. Я пошл за тобой, когда минует опасность, и ты переедешь в другое место под новым именем.
– Но не своим, – отозвалась она с горечью в голосе. – Только узнав, я должна тут же от него отказаться?
Гном скрестил руки на груди.
– Зато при тебе останется твоя кожа. Не думай, что всё так просто. В Тетире слишком многие будут счастливы прибить её к стене. Если послушаешься меня, то у Элайта Кроулнобара не останется шанса тебя освежевать.
По телу девушки прошла волна дрожи.
– Что я должна делать?
Остаток ночи пролетел незаметно. Страх подгонял Софи, заставляя всё ускорять шаг, пока она бежала по узкой лесной тропке. Ещё ни разу ей не доводилось уходить так далеко от крепости и это волновало. Однако к тому моменту, когда взошло солнце от восторга не осталось и следа. Роса намочила юбку, и та путалось в ногах и заставляла девушку дрожать от холода. К тому моменту, когда она добралась до крошечного домика, Софи уже была готова сделать именно то, что приказал ей гном: отдохнуть и подождать, пока Бентли кого-нибудь не пришлёт.
Покорный настрой продержался не более часа, за который девушка успела развести костёр из сваленной возле хижины груды хвороста и вскипятить воду для чая. По мере того, как согревались и наливались силой ноги, в груди Софи начал подниматься гнев.
Как смел Бентли Зеркальная Тень использовать её как подавальщицу?! Девушка годами прислуживала у столов, выслушивала плоские шутки, терпела попытки клиентов пощупать её. Она леди, а не кабацкая девка! Мужчинами в её постели должны были быть знатные лорды, а вовсе не кем-то из той пёстрой череды любовников, что проводили с ней ночи все эти годы. Никто из них не стоил её времени. Никто! Ну, быть может, за исключением того менестреля, задержавшегося в Дружеской Руке на две луны и всё это время делившего Софи постель и обучавшего её премудростям воровского дела. Эти уроки, как и набор украденных у него в день отъезда кинжалов и отмычек, стоили потраченного времени.
Приятное воспоминание заставило девушку усмехнуться. Но улыбка быстро исчезла, стоило вспомнить о своих потерях. И попытки скрыть её наследие самая вопиющая кража! Мечты о богатстве, положении в обществе – всё украдено гномьим кланом.
И притом дважды. Бентли отослал воспитанницу, чтобы спасти ей жизнь. Но риск зваться Изабо Тион был ничтожен по сравнению с перспективами, что сулило это имя. Софи собрала свой походный мешок и вышла из хижины, напоследок изо всех сил хлопнув дверью.
– Я найду способ вернуть своё наследие, – поклялась она. – И первым моим поступком как леди Тион будет месть тем, кто украл мои мечты! Бентли Зеркальная Тень заплатит за то, что сделал. Я убью этого мерзавца!
– Слишком поздно, – раздался из-за спины низкий мелодичный голос.
Софи поспешно развернулась, её зрачки расширились от страха, а одна рука потянулась к горлу. Высокая худощавая фигура вышла на поляну. Это была эльфийка из конюшен, и она приближалась к Софи с грацией умелого война.
Девушка непроизвольно отшатнулась и упёрлась спиной в стену хижины. Её взгляд лихорадочно метался по поляне в безуспешных попытках найти что-то, что могло бы помочь бежать. Единственным, что могло сойти за оружие, были сваленные у хижины дрова для растопки, но если от этого зависела её свобода, Софи была готова сражаться ногтями и зубами.
Девушка вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на воительницу.
– Ты работаешь на того эльфа. Он послал тебя, но я никуда с тобой не пойду.
– Неверно, неверно и снова неверно, – женщина откинула с головы капюшон, и на миловидное лицо упали тёмные пряди вьющихся волос. – Моё имя Эрилин Лунный Клинок, я работаю на Арфистов, заинтересованных в лучшем будущем для Тетира, следовательно, заинтересованных и тобой.
Софии недоверчиво сощурилась.
– Не верю. Вы эльфы всегда держитесь вместе.
– Я эльф только на половину, – ответила Эрилин ровным тоном. – И на данный момент Элайт Кроулнобар не в том положении, чтобы представлять для тебя угрозу.
– Ложь! – Софии нагнулась и подобрала с земли крепкую палку. Выставив её перед собой как дубину, девушка кинулась на полуэльфийку.
На лице воительницы мелькнуло раздражение. Она опустила ладонь на рукоять меча, но в остальном осталась неподвижной.
Тем хуже для неё. Софии занесла дубину, намереваясь размозжить противнице голову.
Палка с глухим стуком врезалась в землю, и потерявшая равновесие девушка согнулась чуть ли ни пополам. Прежде чем Софи успела разогнуться, воительница толкнула её в спину.
Девушка сильно ударилась лицом о землю, но дубину из рук не выпустила. Извернувшись, словно кошка, она перекатилась на спину, подскочила на ноги и снова замахнулась.
Эрилин снова ушла из-под удара и перехватила запястье Софи. Девушка ругалась и что есть силы молотила свободной рукой, пока полуэльфийка не перехватила и её. Взбешённая, Софи пнула противницу в голень и попыталась ударить по колену.
Но воительница вновь оказалась слишком проворной. Эрилин пропустила первый пинок, но успела отклонить второй. Быстрый поворот, и она оказалась вне досягаемости Софи. Всё это время полуэльфийка продолжала удерживать запястья девушки, вынуждая её поворачиваться следом. Когда женщины оказались вплотную прижаты друг к другу, Эрилин внезапно наклонилась вперёд.
Мир перед глазами Софи перевернулся, когда она полетела на землю. Бой проигран, но она отказывалась это признавать. Тёмная ярость и решительность переполняла девушку, и она поднялась на ноги. Софи задрала подол юбки и выхватила кинжал из закреплённых на бедре ножен. Занеся оружие высоко над головой, она бросилась на противницу, вопя словно дьявол.
Софи почудилось, будто поляну осветила вспышка молнии. Полуэльфийка обнажила меч так быстро, что шорох металла о кожу смешалось со звоном столкнувшихся клинков. Девушка вздрогнула и замерла, ошеломлённая внезапно прерванным выпадом. Женщины стояли лицом к лицу, и Софи видела отражение собственной решимости в глазах воительницы.
– Чего ты хочешь? – выпалила девушка.
– Я уже сказала. Я должна доставить тебя в безопасное место.
Софи выпустила кинжал и отшатнулась.
– Нет. Я и прежде пыталась покинуть крепость, и всякий раз меня возвращали гномам люди, которым требовалась расположение «Дружеской Руки» и Бентли Зеркальной Тени. Я не вернусь к ним.
Произнося эти слова, девушка носком ноги подцепила обронённую дубинку. Быстрым движением подбросив палку в воздух, Софи, к собственному удивлению, успела её поймать. Перехватив дубину обеими руками, девушка принялась кружить вокруг противницы.
Полуэльфийка поворачивалась вслед за Софи, держа меч в защитной позиции. Но теперь в глазах воительницы читалось не раздражение – на её лице отражалось то выражение, которое обычно бывает у наставника, выслушивающего обвинения ученика.
Что-то оборвалось в сердце Софи. Она бросилась на полуэльфийку, вопя и пинаясь. Девушку захлестнула, вытесняя все прочие мысли и эмоции, волна ярости, подпитываемая накопившимся за годы разочарованием и отчаяньем от ускользающей надежды вернуть украденные мечты.
Безумная атака закончилась внезапно, захлебнувшись в вспышке боли, которая заполнила сознание языками багрового пламени, а после взрывом ослепительно-белого света. Свет погас, и зрение вернулось к девушке. Челюсть пульсировала болью. Софи коснулась подбородка, проверяя, цел ли он, и бросила на свою мучительницу злобный взгляд.
– Не двигайся. Проще было бы тебя убить, нежели пытаться помочь. Пользы от тебя в два раза меньше, чем проблем.
Софи понимала, что это просто констатация факта. Без сомнения, она всё ещё жива только потому, что этого хочет полуэльфийка.
Но зачем ей это? Софи вспомнились слова гнома: в Тетире множество организаций, разыскивающих тех, в ком есть хоть капля королевской крови. И у большинства из них намерения далеко не благие.