Красный Маг вздрогнул, и повернулся, оказавшись лицом к лицу с Ксандрой Шобалар. Даже после двух лет ее неожиданное появление нервировало его – как это, наверняка и задумывалось.
Но сегодня обещание в словах дроу затмило его обычную злобу.
- Когда?
- В свое время, - повторила Ксандра. Она прошла к креслу, и удобно устроилась в нем. Два года мелочь для дроу, но она была отлично осведомлена о человеческой нетерпеливости, и намеревалась наслаждаться ею.
Столь же веселила ее и с трудом сдерживаемая ярость в глазах Красного Мага.
Ксандра развлекалась, представляя эту ярость выплескиваемую на ее ученицу Бэнр.
Столь долгожданный день приближался.
- Ты хорошо учился, - начала Госпожа. - Скоро, у тебя будет шанс проверить обретенное мастерство. В случае успеха, награда будет щедрой.
Дроу выудила из выреза платья маленький позолоченный ключ, и высоко подняла его. Наклонив голову на бок, она послала Красному Магу холодную, дразнящую улыбку. Глаза Муландера расширились в понимании, затем сверкнули эмоцией куда сильнее жадности. Его голодный взгляд был прикован к ключу, который Ксандра медленно опустила, и вернула обратно в его потаенное хранилище.
- Вижу, ты понял что это. Хочешь ли ты узнать, что ты должен сделать чтобы заслужить его?
Дрожь отвращения прошлась по спине Красного Мага. Он отчаянно надеялся, что просторное одеяние скрыло его инстинктивный – возможно, фатальный – ответ. Однако он тут же понял, что ошибся; улыбка Ксандры стала шире, и еще более издевательской.
- О, не в этот раз, дорогой Муландер, - промурлыкала она. - У меня есть для тебя в запасе приключение другого рода.
Госпожа быстро описала обряд Первой Крови, ритуальную охоту, которую должен был пройти каждый молодой эльф, прежде чем он сможет считаться настоящим дроу. Муландер слушал с нараставшей тревогой.
- Значит, я буду добычей, - сказал он ошеломленно.
Глаза Ксандры багровым пламенем отразили ее гнев. - Не будь идиотом! Ты должен победить! Я не для того пошла на такие затраты, чтобы ждать другого исхода!
- Битва магов, - пробормотал он, начиная понимать. - Ты готовила меня к магическому поединку! И заклинания, которым ты меня обучила?
- Представляют собой все атакующие заклинания, известные твоей юной противнице, а так же подходящую защиту от них. - Ксандра с неожиданно суровым лицом наклонилась вперед. - Ты меня больше не увидишь. У тебя будет новый учитель, еще примерно тридцать циклов Нарбондели. Боевой маг. Он будет работать с тобой ежедневно, и обучит тебя всему о тактике дроу. Возьми у него все что возможно.
- Поскольку он уже никогда никому не даст уроков, - предположил Муландер.
Ксандра улыбнулась.
- Правильно. Для человека, у тебя многообещающие способности к двойной игре! Но ты среди дроу, и тебе придется многое узнать о тонкости и предательстве.
Маг ощетинился.
- Мы в Тэе знакомы с искусством предательства! Ни один маг не дожил бы до моего возраста, тем более не достиг бы моего положения, без подобного умения!
- Правда? - Голос дроу сочился сарказмом. - В таком случае, как же ты сюда угодил?
Муландер смог ответить лишь гневным взглядом, но Госпожа Магии и не нуждалась в ответе. - У тебя могущественная и любопытная магия, - заметила она отдавая ему должное. - Сильнее чем я считала возможным для человека, и судя по твоей гордости, сильнее чем у большинства твоих сородичей. Как бы еще тебя смогли одолеть и продать в рабство, если не через измену?
Не дожидаясь ответа, Ксандра поднялась с кресла. - Я предлагаю тебе следующие условия, - сказала она в неожиданно деловой манере. - Когда настанет время, тебя уведут в тоннели возле города – как часть твоей подготовки, у тебя будет карта для запомнания. Там ты встретишься с начинающей волшебницей, ты узнаешь ее по золотистым глазам. У нее будет ключ, который освободит тебя от ошейника. Тебе придется победить ее в магическом поединке – используй любые средства, но она не должна выжить!
- Затем ты заберешь с ее тела ключ, а дальше делай что хочешь. Девчонка будет одна, и преследовать тебя не станут. Возможно, ты найдешь собственный путь в Земли Света – если для тебя там есть еще место. Если нет, с заклинаниями, которым я тебя научила, и со своей собственной магией смерти, ты прекрасно приживешься Внизу.
Муландер слушал, не выказывая эмоций, тщательно пряча неожиданную надежду, которую оживили в его сердце слова дроу. Все это могло быть и хитроумной ловушкой, он не собирался демонстрировать радость, чтобы повеселить эту проклятую женщину.
А может, она ожидала, что он испугается?