— Я не могу себе позволить взять домой бродячую собаку.
— Но ты нашла того, кто позаботится о ней.
Лорен печально опустила плечи.
— Только мне почему-то от этого не легче.
— Потому что ты думаешь, что он не позаботится о собаке так, как ты.
— Ты слишком хорошо меня знаешь.
— Еще бы. Ведь я забочусь о тебе с пеленок.
Лорен нахмурилась, вспомнив, как вел себя мужчина.
— Тот парень был каким-то странным. Он не смотрел мне в глаза. Надвинул на брови шляпу, чтобы я не видела его лица. Он был в перчатках и отказался их снять, когда ощупывал собаку.
— Какой сообразительный, — одобрительно кивнув, произнесла Рена. — Кто знает, чем можно заразиться от бродячей собаки.
— Странный, — упрямо повторила Лорен. — Я тебе не говорила, что его рубашка была застегнута до самого подбородка? Я бы предположила, что он либо слишком скромный, либо является членом какой-нибудь религиозной секты, которая считает обнажение плоти смертным грехом.
— Может, он просто хочет защитить себя от солнца.
— Почему ты так решительно встала на его сторону? — разочарованно спросила Лорен.
— А ты почему так на него нападаешь? — парировала Рена. — Он забрал пса. Ты ведь хотела от него именно этого и должна быть ему благодарна. — Она указала на пакеты с продуктами. — Забудь об этой чертовой собаке и помоги мне все убрать.
— Как поживает твой пес?
Услышав голос своего босса Рая Тэннера, Люк поднял голову, а затем продолжил накладывать мазь на лапу собаки.
— Лучше, хотя до полного выздоровления еще далеко.
— Он в хороших руках, — сказал Рай. — У тебя настоящий дар общения с животными.
Нахмурившись, Люк взял тряпку и начал стирать с пальцев мазь.
— Иногда я жалею об этом.
Рай с любопытством посмотрел на него:
— Почему?
Он еще сильнее нахмурился и указал на пса:
— Может, я спас ему жизнь, но зачем? Его шансы выжить невелики. Если он снова не попадет под колеса, так его пристрелит какой-нибудь фермер, думая, что он представляет опасность для скота.
— Бродячие собаки — проблема для фермеров, — напомнил ему Рай. — Единственный выход — отстреливать их.
— Кого следует отстреливать, так это тех, кто бросает домашних животных. Бедняги голодают и просто пытаются выжить. — Люк закрутил колпачок на тюбике с мазью и положил его на полку. — Тебе что-то нужно, Рай? Я собрался уйти. Хочу договориться с Монти насчет починки забора.
— Я хотел кое-что с тобой обсудить. — Рай вышел на улицу вслед за Люком. — Наша кузина поселилась в охотничьем домике. Она планирует превратить его в постоялый двор или что-то в этом роде. Мы с братьями предложили ей помощь, однако она отказалась. Она очень упряма. Но мы беспокоимся за нее. В последнее время ей туго пришлось.
Люк озадаченно посмотрел на Рая.
— А какое отношение имею к этому я?
Рай полез в карман рубашки и достал оттуда газетную вырезку.
— Она дала объявление. Ей нужен хороший мастер на неполный рабочий день. Мы были бы очень признательны, если бы ты нанялся к ней.
Люк посмотрел на объявление и почувствовал, как у него внутри все сжалось.
— Хочешь сказать, я уволен?
Рай засмеялся:
— Нет. Ты же знаешь, что мы не могли бы управлять «Бар-Т» без тебя, Люк. Мы просто ищем человека, который присмотрел бы за ней. Это временная работа, то есть ты будешь бывать там только в те дни, когда понадобишься ей, а в остальное время — на ранчо.
Люк почесал подбородок.
— Не знаю, — нерешительно произнес он. — Я не очень общителен.
— Я бы не стал тебя просить, если бы это не было важно. — Рай похлопал Люка по плечу. — Нам нужна твоя помощь. Мы с братьями обсудили это и решили, что ты лучше всего подходишь для этой работы. У тебя золотые руки. Ты можешь починить все что угодно. Но самыми главными твоими качествами являются честность и преданность Тэннерам. Мы знаем, что тебе можно доверить заботу о нашей кузине.
Люк хотел отказаться. Согласиться на это предложение означало общаться с женщиной, проводить время рядом с ней, одним словом, заниматься тем, чего он избегал любой ценой. Но он многим обязан Раю. Если бы не его талант хирурга, Люк не смог бы ничего делать руками, а без своих рук он ни на что не годен.
— Хорошо, — нехотя произнес он. — Я попробую наняться к ней, но прошу не винить меня, если она мне откажет.
— А почему она должна это сделать? — спросил Рай. — Ты же настоящий профессионал.
Люк сдвинул назад шляпу и указал пальцем на свое лицо.
— Большинство женщин не могут на это смотреть.
Люк откладывал свой визит к кузине Тэннеров до следующего дня. Он бы потянул еще какое-то время, если бы Рай не спросил у него за завтраком, говорил ли он с ней. И Люк отправился в охотничий домик.