— С завтрашнего дня и до понедельника я удвою свои часы, — пообещал Люк. — Постараюсь сделать как можно больше, прежде чем уеду.
На мгновение Лорен охватила паника. Вдруг она больше не увидит его?
— Но ты ведь вернешься, правда?
Люк открыл глаза и посмотрел на нее.
— Можешь быть в этом абсолютно уверена. От его теплого взгляда и нежной улыбки у Лорен подкосились ноги, и она опустилась на диван рядом с ним. Ей хотелось продлить это мгновение.
— Я ценю все то, что ты для меня сделал, — нерешительно начала она, затем опустила глаза, вспомнив, как была груба с ним. — Я знаю, ты достаточно от меня натерпелся.
— Бывало и похуже.
Подняв голову, Лорен увидела искорки смеха в его глазах. Он дразнил ее. Она улыбнулась ему в ответ.
— Не могу себе представить, от кого. Я иногда такая стерва. Рена часто меня в этом обвиняет.
— Тебе повезло, что у тебя есть мисс Рена.
— Мне ли не понимать этого? Не знаю, что бы я без нее делала.
— Ты бы со всем справилась. Ты сильнее, чем думаешь.
— Странно слышать это от тебя. Рена сказала мне почти то же самое.
Люк подмигнул ей:
— Значит, мы с ней мыслим одинаково.
Ее улыбка поблекла при мысли, что она невольно подвергла Рену опасности, разрешив ей поехать вместе с ней.
— Я не хочу, чтобы она пострадала по моей вине.
Люк пожал ее руку.
— Никто не причинит ей вреда. Я позабочусь об этом.
Лорен подняла бровь.
— А кто нас защитит, пока наш добровольный телохранитель будет в отъезде?
Увидев, как Люк помрачнел, она быстро покачала головой.
— Забудь, что я сказала. Это была шутка.
— Почему бы тебе не поехать к твоим…
Лорен прижала палец к его губам, чтобы он замолчал.
— Нет. Я остаюсь здесь.
— Ты самая упрямая женщина из всех, кого я знал.
Не желая снова обсуждать свои отношения с кузенами, она поддразнила его:
— А за это звание полагается какой-нибудь приз?
Вздохнув, Люк прижал ее руку к своей груди.
— Хотел бы я знать, почему ты так их не любишь.
У Лорен все внутри трепетало от его прикосновения.
— Это в прошлом. — Она вымучила из себя улыбку. — А теперь ответь на мой вопрос.
Люк подавил смешок.
— Если он полагается, ты его выиграла.
— Я всегда стремилась к тому, чтобы быть лучшей во всем.
— Я не сомневался в этом ни минуты.
Лорен опустила глаза. Взгляд упал на шрам.
— Болит? — нерешительно спросила она.
Его улыбка стала более мягкой, будто он хотел успокоить ее.
— Почти нет. Самым болезненным был процесс выздоровления. Ожоги покрывались струпьями, затем их соскабливали. Временами я жалел, что не погиб в том пожаре.
Глаза Лорен расширились от ужаса.
— Но ты же не хотел этого!
— Сейчас нет, но тогда боль была… я не могу найти слов, чтобы ее описать. Это походило на ад, но я не сдавался. Всегда есть причина, чтобы продолжать жить.
Пораженная его рассказом, Лорен задумалась.
— Как долго ты пробыл в больнице?
— Много месяцев. Сперва в Далласе, в Парклендском ожоговом центре, потом в местной больнице.
— И у тебя не было никого, кто бы за тобой ухаживал?
— Даже если бы и был, он ничем бы не смог помочь. Медперсонал хорошо обо мне заботился. — Люк рассмеялся. — Хотя я уверен, они обрадовались моей выписке. Я никогда не был образцовым пациентом. Во время лечения они такого натерпелись!..
— Но разве ты виноват? — негодующе сказала Лорен. — Боль, должно быть, была ужасной.
Он пожал плечами.
— Но там были люди, которые пострадали еще сильнее меня. Рядом с ними я чувствовал себя капризным ребенком.
Лорен задумчиво изучала его шрам.
— Где у тебя ожоги?
— На лице, спине и груди. Они пострадали сильнее всего. Руки тоже обгорели. Если бы не Рай, я бы мог потерять несколько пальцев.
Хотя Лорен была благодарна Раю за то, что он оказал Люку необходимую помощь, ей было трудно признаться в этом.
Она стала рассматривать руку Люка.
— Ты поэтому все время в перчатках?
— Да. Зачем людям видеть такое?
Тронутая до глубины души, Лорен разжала его ладонь.
— С твоими руками все в порядке, Люк, — мягко сказала она.
Он фыркнул:
— Они большие и уродливые. Я часто не знаю, куда их девать.
Лорен взяла его ладонь и поцеловала тыльную сторону пальцев.
— Больше никогда так не говори, — ласково пожурила его она. — У тебя красивые руки. Талантливые. Вспомни о тех добрых делах, которые ты творишь с их помощью. Если бы не они, Бадди уже не было бы в живых. А как насчет того, что ты можешь починить практически любую вещь. Я никогда не встречала человека с такими золотыми руками. — Она придвинулась ближе. Их лица разделяло всего несколько дюймов. — Чтобы я больше не слышала, что твои руки большие и уродливые, — предупредила она. — Улыбаясь, Лорен выпрямилась и положила его ладонь ему на грудь. — Ладно, я совсем заболтала тебя. — Она встала. У двери Лорен остановилась и тихо добавила: — Спасибо тебе, Люк. За все.