— Не желаете ли взглянуть на то, что может за деньги сослужить вам добрую службу? — спросил он воззена.
— Да, конечно!
— А ваш спутник?
— Мой помощник побудет на улице.
Человекообразное существо, кажется, ничего другого и не ожидало. Подойдя к игольчатой сосне, оно привязало тюк на воздушной подушке к высохшему суку, подошло к краю каньона и стало с непроницаемым лицом созерцать его сверкающие глубины. Возможно, существо искало взглядом невидимую реку на дне каньона или погрузилось в собственные мысли.
— Как прикажете вас называть? — поинтересовался Эш.
— Называй меня просто «хозяин», — с достоинством ответил воззен.
Все воззены желали такого рода обращений… Эш кивнул и зашагал к дверям лаборатории.
— А как зовут вашего помощника? — спросил он через плечо.
— Призрак, — коротко бросил воззен.
— Это его настоящее имя? — удивился Эш.
— Примерно так оно звучит в переводе на твой язык.
Из-под длинного цилиндрического тела воззена возникло несколько членистых рук. Многочисленные пальцы стали поглаживать косяки дверей. Из какого-то кармана воззен извлек малюсенький датчик и направил его в темноту, царившую за дверьми.
— Ты очень хочешь знать, Эш?
— Что именно?
— Кто такой мой спутник? Ведь он кажется тебе очень странным, не так ли?
— Совершенно верно.
— Ты что-нибудь слышал про абэков?
— Да, но никогда их не видел. Это редкостные существа, — немного помолчав, добавил Эш. — Они отличаются не умом, а беззаветной преданностью.
— Да, они довольно простодушны, — ответил Хозяин. — Но несмотря на это качество, а может, именно благодаря ему из них выходят прекрасные слуги.
Мрак в туннеле сгущался. Внезапно туннель расширился. Повинуясь беззвучной команде Эша, вспыхнули огни, мгновенно озарившие обширное помещение, пол которого был вымощен простой плиткой. Шершавый потолок терялся где-то в высоте, а у дальних стен стояли шеренги приборов, уже просыпавшихся для одного из тех редких случаев, когда в них возникала необходимость.
— Вас снедает любопытство, Хозяин? — Эш позволил себе улыбнуться.
— О, да еще как! — воскликнул воззен. — Но о чем ты говоришь сейчас?
— О том, как все это работает, — с нескрываемой гордостью ответил Эш, показывая на свою аппаратуру. — Такого нет даже у капитана корабля. Во всей известной части Галактики едва ли найдутся еще две-три такие лаборатории.
— Лаборатории для коррекции памяти, — эхом отозвался Хозяин. — Я знаю принцип действия этих приборов. Они манипулируют электронами в мозгу пациента, усиливая некоторые из их свойств. Кроме того, они используют квантовую структуру Вселенной, проникая в триллионы очень похожих, но все-таки разных миров. Именно благодаря принципу двух весьма изощренных вмешательств временно повышается способность мозга вспоминать прошлое.
Эш кивнул и подошел к главному пульту управления.
— Но все это мне очень не нравится! — заявил воззен.
— Ничего удивительного…
— В представлении о Вселенной как о множестве разных миров есть что-то непристойное. По-моему, это уродливый и нелепый гротеск. Я всегда презирал эту теорию.
— И не вы один, — покачал головою Эш.
— Надо же такое придумать! — гневно рявкнул воззен. — Каждый электрон, видите ли, существует во множестве параллельных миров, дрейфует в бескрайнем океане собственного потенциала, и никогда не знаешь, чем кончится его очередная метаморфоза!
— Мы живем лишь в одном мире, — перебил воззена Эш. — И этот мир — маленькая веточка в пышной кроне огромного дерева.
— Чушь! — прорычал Хозяин.
Приборы проснулись. Множество световых индикаторов и ярких дисплеев были призваны производить неизгладимое впечатление на клиентов Эша, который при желании мог бы управлять приборами в полной темноте с помощью коммуникационных узлов, вшитых в разные части его тела.
Но ведь яркие огни и загадочные звуки — прекрасный антураж для такого таинственного действа!
— Никакая мы не веточка в пышной кроне! — раздраженно захлопав ступнями задних ног, воскликнул воззен. — Я историк. Меня все уважают, хотя и не все любят. Всю свою длинную жизнь я провел, собирая и изучая факты. Никто не убедит меня в том, что пышный карнавал событий истории — всего лишь мох на прогнившей веточке древа с необъятной кроной!