— До наших дней ни одна из них не дожила, — грустно подытожил он. — Никто не может доказать, что видел представителей древнейших рас. О них ходят только неподтвержденные слухи. Иными словами, первое поколение разумных существ Галактики вымерло.
Эш молча кивнул.
— Как же я мог забыть такой простой вопрос?!
— Именно потому, что он очень прост, — ответил Эш. — Будем смотреть правде в лицо. Вы стареете. По человеческим меркам я тоже стар, но по сравнению с вами я грудной младенец. Воззены уже путешествовали от одной звезды к другой, когда человек еще только изготовил первый кремневый топор. Ваш ум почти необъятен и невероятно глубок, но, как и любой ум, он имеет свои границы. Вы не можете знать все, как бы вы к этому ни стремились. У вас постоянно возникают возможности узнавать новое, но при этом вы неизбежно что-то забываете.
— Но почему же меня так мучил сущий пустяк?!
Задав этот вопрос, Воззен тут же сам на него и ответил:
— Наверняка потому, что я его забыл! Я не привык забывать! Мне неприятно забывать. Стоит мне понять, что я что-то забыл, как я тут же теряю душевное равновесие и покой!
— Вот именно! — солгал Эш. — Вот именно!
По просьбе воззена Эш предупредил его, что собирается удалиться.
— А вы подождите здесь еще немного, пока от вас не отлипнут последние датчики, — добавил он и осторожно спросил: — Может, позвать вашего помощника? Хотите его видеть?
— Да, пожалуйста!
— Сейчас! — Эш притворился, что пошел на улицу, ловко сориентировался в темных коридорах, хорошо знакомых ему не одну сотню лет, и оказался в соседнем помещении, где с деланной непринужденностью бросил Призраку:
— Кстати, я, кажется, знаю, кто ты такой!
— Что? — Тот недоуменно воззрился на Эша своими серо-голубыми глазами.
— Ты думал, что сможешь меня одурачить?! — внезапно рявкнул Эш.
Абэк ничего не ответил, но не потерял присутствия духа и удивленно вытаращил глаза.
Но ему было больше не провести Эша.
— Ты существуешь почти в таком же теле, какое бывает у абэков. Но оно не совсем такое. Если бы я не заподозрил неладное, то ничего бы не заметил. Но твой мозг совсем не так прост, как кажется! Отнюдь не так прост!
Призрак обеими руками сорвал кабели у себя со лба и длинным языком слизнул выступившую на лбу серую кровь.
— Что же ты увидел у меня в мозгу? — прохрипел он.
— Кексы! — отрезал Эш. — Миллиарды лет одних кексов.
Призрак молчал.
— Ты что, принадлежишь к одной из пяти первых разумных рас в Галактике?
Призрак стряхивал с себя кабели, но ничего не мог поделать с автономными датчиками, внедрившимися к нему в мозг.
— Нет, — сказал Эш. — Пять первых разумных рас в Галактике тут ни при чем. Ты еще древнее их.
Призрак перестал облизываться и грустно проговорил:
— Я и сам не знаю.
— Теперь все ясно! — воскликнул Эш.
— Что ясно?
— Женщина задала вопрос о древнейших разумных расах, и ты за него уцепился, — усмехнувшись, объяснил Эш. — Ну и как же тебе удалось добиться, чтобы идеальная память воззена забыла этот простой вопрос?
— С помощью маленького приборчика.
— Покажи! — Глаза у Эша загорелись.
— Не покажу.
— Покажешь! — рассмеялся Эш.
Призрак молчал.
— А ведь Хозяин ничего не подозревает, — продолжал Эш. — Ему и в голову не приходит, что ты нарочно привел его сюда. Ты откуда-то узнал о моем существовании и решил дать мне порыться у тебя в душе, надеясь на то, что я отвечу на терзающие тебя вопросы…
— Что ты увидел у меня в душе?! Что?! — воскликнул Призрак.
Мысленно приказав датчикам, исследовавшим Призрака, отключиться, Эш заговорил тоном лечащего врача:
— Я понял о тебе две вещи. Во-первых, твоя душа кажется очень молодой. Ей вполне могло бы быть лет десять-двенадцать. Я не знаю, чем это можно объяснить, но попробую догадаться. На заре Вселенной, когда звезды были бедны металлами, жизнь развивалась какими-то совсем другими путями. Абсолютно непохожими на нынешние. Может, она воплощалась в структурированную плазму. Может, во что-то еще. Как бы то ни было, твои предки развились и расселились по Вселенной. А потом Вселенная остыла и опустела, а они вымерли. Лишь немногие из них сумели приспособиться к изменившимся условиям и вселились в органические тела.
— Я остался один. Остальные умерли, — пробормотал Призрак. — Я больше не встречал таких, как я.
— Ты очень древнее существо, — сказал Эш. — И скорее всего, гораздо умнее, чем хочешь казаться. И все-таки твой тайный ум не слишком изощрен. Воззены умнее тебя, и большинство людей — тоже. Но когда ты вспоминал, что ел на протяжении многих миллиардов лет, я сразу же задумался о твоем невероятном возрасте.