Йорген прав! Даже в такой близости от Южного полюса в салонах комфортабельных лайнеров обычно тепло.
— Наверное, забыли закрыть дверь, — предположил я.
— Ничего подобного, — покачал головой Йорген. — Посмотри на термостат. Вон там на переборке.
Посмотрев на прибор, я убедился в том, что кто-то умышленно отрегулировал температуру в салоне на минус десять.
— И так повсюду, — сказал Йорген. — В каютах. Везде. Внизу есть закрытый бассейн, так он замерз. А ведь на корабле задраены все иллюминаторы.
Йорген наклонился, чтобы осмотреть следующего покойника, но я остановил его, взяв за плечо.
— Хватит. Вставай и пошли. Мы уходим. Это приказ.
Женщина, которую я уже видел в форме лейтенанта морской пехоты, появилась опять. На этот раз на ней был белый халат, а маска закрывала только нижнюю часть лица. Кажется, она стала меньше меня бояться…
— Красивые у вас глаза, лейтенант! — сказал я.
За женщиной переминался с ноги на ногу флотский врач.
— Слушайте меня внимательно. — Женщина не обратила ни малейшего внимания на мой комплимент. — Если вы действительно врач, вы можете пригодиться нам не только как подопытный. Если вы сможете помочь нам, мы постараемся, чтобы вы прожили как можно дольше.
— Для меня это высокая честь. — Я затряс головою.
— Не валяйте дурака! Нам сейчас действительно нужны врачи. На этом корабле нас только трое. Мы двое и вы. Командование не разрешило взять больше врачей на корабль, обеспечивающий карантин в этой зоне. Испугалось, что кто-нибудь из них проболтается. А ведь половина нашего личного состава к югу от шестидесятой параллели до сих пор думает, что мы здесь охраняем морских котиков и другую живность!
— А на самом деле вы пытаетесь воспрепятствовать проникновению в окружающий мир чего-то такого, в чем вы, кажется, сами отчасти виноваты. Правда?
Женщина кивнула.
— Знаете, что такое «Визит с Марса»? — спросила она.
Я покачал головой, но внезапно на меня нашло озарение.
— Постойте-ка! Кажется, вспомнил! Это большой антарктический научный проект с участием американских и русских ученых? Ваши президенты договорились о нем, чтобы не выглядеть дураками, когда и русские, и американцы решили не лететь на Марс! Вам не хватило денег на такой полет, и вы разрекламировали поиски того, что прилетело с Марса на Землю.
Женщина поморщилась, услышав мой презрительный тон, но все равно кивнула:
— Это была обширная программа по сбору метеоритов с Марса. А эти метеориты собирают именно в Антарктиде. Они, конечно, падают на Земле повсюду, но здесь попадают в глубокий лед, который выталкивает их наверх, когда ледники ползут по подводным горным хребтам. При этом все метеориты вылезают наружу одновременно. Достаточно найти нужный ледник, и можно собирать метеориты, как грибы.
— А шассиньит — разновидность марсианского метеорита, — добавил морской врач. — Наверное, вы и сами догадывались.
— Врач на «Южном Кресте» залил его прозрачной смолой и показывал любопытным на палубе, — кивнув, сказал я. — Он придавливал им бумаги на столе у себя в каюте. Поэтому-то вы его и проморгали.
Флотский врач повернулся к женщине-пехотинцу, которая достала блокнот и стала что-то в нем строчить. Устав смотреть на нее, врач повернулся ко мне.
— Шассиньит — очень необычный метеорит. Это кусочек самого Марса, отколовшийся несколько миллионов лет назад в результате вулканического извержения или столкновения Марса с небольшим астероидом. Таких метеоритов мало, но мы рассчитывали, собрав несколько миллионов метеоритов, найти среди них несколько сот шассиньитов.
Я начал понимать, о чем он толкует, но от этого мне стало только хуже.
— А первые признаки жизни вне Земли были обнаружены именно в марсианских метеоритах… — пробормотал я.
Морской врач кивнул, и, помолчав, сказал:
— Мы думаем, что теперь вы являетесь носителем марсианской жизни.
— Полагаете, эти пожиратели кожи прилетели с Марса?
— Да, сейчас мы думаем именно так. У нас была база по обработке метеоритов в Аллан Хиллз, чуть дальше в глубь Антарктиды от того места, где, по утверждениям команды с «Южного Креста», ими был найден шассиньит. Впрочем, на «Южном Кресте» могли выбросить шассиньит за борт. Ведь мы его так и не нашли… Как бы то ни было, Южная полярная станция потеряла связь с базой в Аллан Хиллз недель десять назад. Туда отправили спасательную команду, и она тоже пропала. А из второй спасательной команды живыми вернулись только трое. Но и они умерли через полтора дня после того, как им удалили хирургическим путем около девяносто пяти процентов кожи… — Флотский врач с извиняющимся видом пожал плечами и добавил: — Тогда мы еще почти не умели препятствовать распространению этой инфекции.