Это была пощечина: мол, не твое дело! — но парень не обиделся.
— А почему вернулись? Почему именно сейчас?
Но не сказал: почему именно я? Или: что случилась с вашим последним новичком? Он просто искал поддержки.
— Соображения личного характера. В зону пойдут люди, которых мы хорошо знаем.
Красивая ложь. Еще не пришло время сообщить о «Двойнике».
— Вас беспокоит, что они обнаружат что-нибудь?
— Я бы так сказал: нас беспокоит, что они сделают что-нибудь не так. Несмотря на мощность «Парусника», все было относительно спокойно после его первого появления. Количество Очагов уменьшилось. И Площадки захватили не так уж много городов. Эти ребята могут нарушить равновесие.
— Я об этом и говорю. Но при этом вы подыскиваете и таких, кто ни разу не ходил на задание.
То об одном, то о другом, то о третьем! С ума сойдешь с этими новичками.
— Нужно укомплектовать пятерку. Обычно требуется, чтобы за работой команды наблюдала другая команда. Нас пригласили, чтобы держать под наблюдением ту самую команду.
Не совсем так, но почти что правда.
Томас кивнул, глянул в окно на улицу, где уже начинало светать.
— Еще один вопрос, мистер Эйч. Говорят, есть два секрета, о которых знают только ликвидаторы.
Сэм испугался, что сейчас он попросит: «Откройте мне эти секреты», но у парня хватало ума и такта промолчать. Он, конечно, торопил события, но все-таки понимал, чего не следует говорить.
— Сколько должно пройти времени, когда мне начнут доверять настолько, что можно будет узнать эти секреты?
И в самом деле, два секрета. Альфа и омега для всех, кто идет в ликвидаторы.
— Спросишь снова, когда мы вернемся с этого задания. А теперь у меня к тебе вопрос, Томас.
— Валяйте.
— Как это вышло, что у тебя не получилось разговора с нашими ребятами?
Томас Ган развел руками, и этот жест, понятный, наверно, со времен кроманьонцев, означал: ну, вы знаете, как бывает…
— Самое первое, чему я научился у ликвидаторов: никогда не выкладывай все сразу.
Сэму захотелось улыбнуться, но вместо этого он встал, что бы скрыть охватившее его волнение.
— Пора в путь.
Как выяснилось, в операции будут участвовать сразу несколько команд, имевших громкие заслуги. И, как всегда, в воздухе витали догадки, земля полнилась слухами. Сообщение об одной задействованной команде указывало на активную деятельность, но без огласки; остальные на всякий случай стали держать нос по ветру. Как по мановению волшебной палочки, возникли желающие субсидировать операцию: правительства, корпорации, организации по защите гражданских прав, биржевики и земельные спекулянты всех мастей. Разумное решение. Если принять меры безопасности, то удастся избежать роковых последствий и получить выгоду.
Бэйн Каус, один из бывших заместителей Задиры, наспех сколотил разношерстую команду — в регистрационном списке они значились как «Серебряные молнии»: в их состав вошли легендарные Ролло Джейн и Тосс Гатро. Молли Дай вновь созвала своих «Одиноких всадников», которые некогда занимали твердое второе место среди всех летучих отрядов, и сейчас в их ряды влились новые силы: к ним пришел Род Синнер, занявший место Корвена, погибшего на «Паруснике» в 35-м году. Джулия Фарро и Янси Када обновили состав своих «Знахарок» и рвались в бой. И еще команды, которые Сэм знал когда-то. И много совсем новых.
Направляясь на воздушном трамвае к заставе Бейли, Сэм только головой качал, удивляясь происходящему. Ставка на секретность всегда приводила к обратному результату. Все информационные средства только и говорили о летучих отрядах, все Приморье взбудоражилось. Во всех новых городах на побережье сделали из этого сенсацию. Сначала выступали четыре отряда, следом направлялись еще сорок. Они будут наступать друг другу на пятки, не успев выдвинуться на километр, ведь большинство — собранные на скорую руку поисковые команды из новичков и дублеров. Те, скорее всего, участвовали лишь в мелких стычках на дальних подступах к «Паруснику». Рискнули, может быть, сунуться в «Испанский фонарь», «Кливер» или «Арабские пряности», затем ретировались в бары и пивнушки, наполняя их своими невероятными россказнями, которые становятся все более фантастическими в каждом новом пересказе. Говорят, не только в Австралии, но и в Африке приморские районы приводят в готовность свои отряды; Западные штаты Америки опередили всех, отправив команду следить за Площадками к югу от Сахары. Французские ликвидаторы уже вылетели в пустыню Гоби в район Сяграна. Ликвидаторы. Рейнджеры. Любимцы возовских медиков. Десять лет улетучились как дым.