Впереди двигались «Усмирители» под командой Задиры — также построившись ромбом, с ракетным и лазерным оружием наперевес, готовые к встрече с новыми порождениями Площадки, любыми вихрями, «репейниками» и клонами, которые «Двойник» может направить против них.
А «Двойник» надвигался издали, не оставляя сомнений в том, что это еще не совсем развившийся «Парусник». Также торчат вылепленные под старину мачты, некоторые уже метров шесть в высоту, те же полотнища из содранных шкур на реях… Это вовсе не шкуры, ничего подобного, только уже никого не переубедить, что растянутая и надутая ветром парусина выделаны не из человеческой кожи! Тот же отчетливый звук — будто завывает ветер и хлопают паруса: отчасти благодаря этому Площадка и получила свое название. Всем без исключения казалось, что обвисшие паруса с резким хлопком наполняются воздухом и этот звук, повторяясь, раздирает стылый утренний воздух. Тишина, только доносится похоронное подвывание, и «ванты» с «такелажем» издают хлопки, по силе равные пушечному выстрелу, да поскрипывает песок под идущими в ногу людьми.
В считанные секунды «Укротители» перестроили свою оптику на сильное увеличение, и Сэм увидел, как младенец «Усмирителей» — Хенна Джакко (вдруг вспомнилось ее имя) — старательно приклеивает последнюю липучку-стимулятор. Стимулятор, который придает человеку боевой дух. На его глазах Джек Кройфедэр, Мартин Атта и Мэйзи почти одновременно прилепили пластыри, которые обеспечивают единство всей команды. Хенна передвинулась в середину, и Задира замкнул задние грани ромба. Они вступали в соприкосновение с врагом. Рисковать больше нельзя.
До «Двойника» оставалось метров двести, и тут появились его первые перевоплощения. Никаких вихрей, клонов или «репейников» — самых известных его уловок. На них двигались существа, похожие на тех кукол-роботов, что терзали Западную Европу, когда там впервые дали знать о себе «Рикша» и «Раса». Не считая клонов, это самые обычные…
Нет, это вовсе не искусственные создания! Люди!
— Ложись! — крикнул Уолт.
Джим тоже понял, в чем дело.
— Делай, как я!
«Усмирители» как один бросились на землю, Уолт потянул за собой Томаса, а Сэм подтолкнул его в спину; через секунду все целились, приготовившись к стрельбе из позиции лежа. Оптика с самонаводкой поймала цель настолько точно, насколько позволяли помехи, создаваемые Площадкой.
Сомнения в сторону. Выстрел. Выстрел. Взрыв. Выстрел. Взрыв. Выстрел.
Куклы падали, фонтанчики земли поднимались там, куда попадал их ответный огонь.
— Кто они? — выкрикнул Томас, съежившись в испуге. Донесся запах мочи.
Никто не ответил. Сам делай выводы, новичок!
Между выстрелами Сэму удалось отыскать взглядом «Усмирителей»: тоже лежат и стреляют, но не разглядеть, есть ли у них потери, кто жив, а кто нет.
Куклы падали и падали. Но их так много. Чересчур много. Благодарение богам, что помехи, созданные Площадкой, мешали целиться ее куклам.
Сейчас не время обсуждать эту тему. Сэм перекатился на бок, взял на прицел крайние паруса «Двойника».
Другие заметили его маневр. Уолт добавил огня, выпустив несколько ракет из своего оружия. Джим провел лазером по внешним экранирующим сеткам «Парусника».
«Двойник» нанес ответный удар и, как и надеялся Сэм, поразил все движущиеся цели.
Он выбросил свои невидимые щупальца и, подчиняясь каким-то своим закодированным установкам, сорвал и собрал все лица. Именно лица. Схватил и перенес на свой внешний периметр, где привел их в движение — растянул на небе: одно лицо с потрясенным взглядом, затем два, двадцать, огромные плакаты, циклопические портреты, паруса, двадцать, тридцать метров от края до края и, что самое удивительное, лица сохранили полностью свои черты, и, несмотря на размер, их пропорции не исказились.
Выделка парусов.
«Укротители» и «Усмирители» не решались пошевельнуться. Куклы исчезли — превратились во что-то иное. «Двойник» усердно демонстрировал боевые трофеи, точь-в-точь как его жуткий старший брат тогда на солончаке Амадей. Шлепанье парусины исчезло, остался только заунывный вой.
Но на этом дело не кончается. Когда задействуются силы ударных отрядов, операция продумывается досконально. Мишенью становится не «Двойник»! Мишень — они. Ликвидаторы! Они дублируют главный удар.
Конечно, сейчас будет огневой залп! Официально: необходима бомбардировка «Двойника», чтобы не допустить его разрастания. Возможно, было заявлено, что он уже разросся! Обычная практика.
Неофициально: устранение лучших команд тем или иным способом.