Утолив жажду, Бачаган спросил у девушки:
– Почему ты не дала мне сразу напиться? Шутила ли ты или хотела меня рассердить?
– У нас нет обычая шутить с незнакомцами, – строго ответила девушка. – Я видела, что вы разгорячены охотой, а вода в роднике холодна, как лед. Даже разгоряченного коня хороший хозяин не поит холодной водой.
Такой ответ поразил Бачагана, но еще больше поразила его красота девушки.
– Как тебя зовут, красавица?
– Анаит.
– Кто твой отец?
– Мой отец – пастух Аран. Но зачем тебе знать наши имена?
– А разве это грех?
– Если это не грех, то назови себя и скажи, откуда ты родом?
– Солгать тебе или сказать правду?
– Делай, как найдешь для себя достойным.
– Достойным для себя я нахожу правду. Но своего имени я не могу тебе открыть.
Анаит взяла свой кувшин и ушла.
С тех пор Бачаган потерял покой. Образ Анаит не покидал его ни днем, ни ночью.
Все чаще и чаще ездил он в деревню Ацик, чтобы хоть мельком увидеть красавицу.
Верный слуга Вагинак доложил об этом царю с царицей.
Царь позвал сына и сказал:
– Сын мой Бачаган! Тебе минуло двадцать лет. Ты – моя единственная надежда, ты – опора моей старости. Настало время тебе жениться.
– Я уже выбрал себе невесту, отец.
– Кто же она? Дочь какого царя? – обрадовался отец.
– Она дочь пастуха из деревни Ацик. Имя ее – Анаит.
– Это невозможно, – замахал руками царь. – Забудь о ней скорее. Помни, что царский сын должен выбирать себе в невесты либо царевну, либо княжну. У грузинского царя три дочери – выбирай любую. У князя гунарского – красавица дочь, единственная наследница всех его несметных богатств. Слыхал я, что прекрасна дочь князя сюникского, женись на ней.
– Нет, – отвечал Бачаган.
– Ну, тогда женись на дочери военачальника Варсеник. Она выросла на наших глазах, красавица, и будет тебе верной женой и нам покорной дочерью.
– Нет, отец! Если ты хочешь, чтобы я женился – знай: нет для меня другой невесты, как Анаит, дочь пастуха.
Долго уговаривал царь сына, но тот твердо стоял на своем.
Тогда царь выбрал богатые подарки, позвал верного Вагинака, и тот в сопровождении двух вельмож поехал в деревню Ацик сватать Анаит, дочь пастуха.
Старый Аран приветливо принял гостей и разостлал для них ковер.
– Какой чудесный ковер! – удивлялись гости. – Это работа твоей хозяйки?
– Нет, я вдовец! – ответил Аран. – Моя жена умерла десять лет тому назад. Это работа моей дочери Анаит.
– Такого ковра нет даже в нашем дворце. Твоя дочь искусная мастерица. Слава о ее красоте дошла до дворца. Царь послал нас для переговоров. Он хочет взять твою дочь Анаит в жены своему сыну.
Вельможа ждал, что Аран не поверит своим ушам или запляшет от радости. Но пастух продолжал молча сидеть на ковре и ничем не проявил своей радости.
– Что с тобою, Аран? Ты не рад такой высокой чести?
– Дорогие гости, – усмехнулся старый пастух. – Я благодарен царю за великую честь взять из дома жалкого пастуха украшение для царских палат. Я могу подарить царю этот прекрасный ковер, но дочь моя сама распоряжается своей судьбой.
Вельможи переглянулись между собою.
В комнату вошла Анаит, поклонилась приезжим и села за пяльцы.
Ее тонкие пальцы мелькали, как белые бабочки.
– Посмотри, Анаит, какие богатые дары прислал тебе наш царь, – сказал Вагинак, вынимая шелковые платья и драгоценные украшения.
Анаит мельком взглянула на все и спросила:
– За что же мне такая милость?
– Царь хочет тебя в жены своему сыну Бачагану. Ты напоила его водой из родника. И вместе с кувшином он отдал тебе свое сердце.
– Значит, тот прекрасный юноша – сын царя? – удивилась Анаит. – Но знает ли он какое-нибудь ремесло?
– Зачем царскому сыну ремесло? – рассмеялся Вагинак. – Все подданные – его слуги.
– Сегодняшний господин – завтра может стать слугой. Ремеслом должен владеть каждый, будь он царь или слуга.
Вельможи переглянулись между собой.
– Значит, ты отказываешь царевичу только потому, что он не знает ремесла? – переспросили вельможи.
– Скажите царевичу, что он мне мил, но я поклялась выйти замуж только за человека, знающего ремесло, и не могу нарушить клятву.
Послы вернулись во дворец и рассказали обо всем.
Царь с царицей обрадовались, думая, что уж теперь Вачаган откажется от своего намерения.
Но Бачаган сказал:
– Анаит права. И царь – человек. А каждый человек должен быть мастером какого-нибудь дела.
И решил Бачаган научиться ткать парчу.
Из Персии привезли мастера, и за один год Бачаган превзошел своего учителя.
Своими руками он соткал из тончайших золотых ниток подвенечное платье и послал его Анаит. Девушка долго любовалась чудесным узором и дала свое согласие выйти замуж за Бачагана.
Семь дней и семь ночей шел свадебный пир. Царю так понравилась Анаит, что он с радости на три года освободил всех крестьян от налогов, и в стране сложили такую песню: Встало солнце золотое в день свадьбы Анаит, Дождь из золота полился в день венчанья Анаит, Все ноля озолотились, все налоги позабылись, Все пополнились амбары благодатными хлебами. Честь и слава нашей мудрой, златокудрой Анаит!
Вскоре после свадьбы царь послал по делам верного слугу Вагинака в дальний край своего царства, и тот бесследно исчез.
Годы шли, царь с царицей умерли, и на трон взошел Вачаган.
Однажды Анаит сказала мужу:
– Бачаган! Я замечаю, что ты не знаешь, что делается в твоем царстве. Люди, которых ты созываешь на совет, не говорят тебе всей правды. Чтобы успокоить тебя, они говорят, что все хорошо. А так ли это на самом деле? Сбрось на время царские одежды и под видом нищего обойди всю страну. Раздели с рабочим его труд, поживи среди крестьян, побудь среди торговцев, и ты будешь знать все – и хорошее и плохое.
– Ты права, Анаит. Но кто же без меня будет управлять государством?
– Я! И сделаю это так, что никто не будет знать о твоем отсутствии.
– Хорошо, Анаит. Завтра я покину дворец, и если через двадцать дней я не вернусь, значит, со мною случилась беда.
В простой крестьянской одежде Бачаган отправился в дальний путь.
Много он видел, много слышал, но самое необычайное случилось с ним на обратном пути в городе Пероже.
Однажды он сидел на городской площади и увидел толпу народа, следующую за седовласым старцем. Старец медленно ступал, перед ним очищали дорогу и подставляли под ноги по кирпичу.
– Кто этот старец? – спросил Бачаган.
– Это великий жрец, он до того свят, что не ступает ногою на землю из боязни раздавить какое-нибудь насекомое.
В конце площади старец опустился на разостланный ковер и начал проповедь.
Бачаган протиснулся вперед, чтобы разглядеть и послушать старца.
Старец заметил Бачагана и подозвал его к себе.
– Кто ты и откуда?
– Я из далекой, чужой земли. Пришел искать в ваш город работы.
– Пойдем со мной. Я дам тебе работу и щедро заплачу за нее.
Бачаган последовал за старцем. На краю города старец отпустил провожавшую его толпу. Остались лишь жрецы и носильщики, нагруженные тяжелою кладью. Все они были чужестранцы. Вскоре показался какой-то храм, окруженный со всех сторон высокой стеною.
Великий жрец остановился около железных ворот, отпер их огромным ключом и, впустив всех, снова запер замок.
Бачаган увидел перед собой храм, увенчанный голубым куполом, окруженный маленькими кельями. У этих келий носильщики сложили свою кладь, и великий жрец повел их в храм. В глубине храма, близ алтаря, великий жрец нажал незаметную пружину, и стена раздвинулась надвое. За ней виднелась новая железная дверь. Великий жрец открыл эту дверь и сказал:
– Войдите, люди. Здесь вас накормят и дадут работу.