Характер и личность Онегина сформировались не без помощи петербургского светского общества. Пушкин стремится показать, насколько ничтожно и косно это общество.
Уже первая строфа романа показывает «странность» характера героя, его сложность. Первая глава, в сущности, раскрывает историю душевного недуга, вызванного одновременно подчинением обществу и конфликтом с ним.
Характер и жизнь Онегина показаны в беспрерывной эволюции. В первой главе происходит переломный момент в его судьбе: он смог отказаться от стереотипов светского поведения, пустой жизни. Пушкин показал, как из безликой толпы появилась незаурядная личность.
Онегин принадлежал к высшему слою дворянства и получил обыкновенное для этого круга воспитание. Автор говорит, что «мы все учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь». Но, тем не менее, мы можем утверждать, что Евгений Онегин — один из самых образованных людей своего времени. Он обладал самыми важными для светского общества талантами:
В «науке страсти нежной» Онегин же был истинным «гением» стремясь к победе, он забывал «себя», хотя эгоцентризм был сутью его натуры («Одним дыша, одно любя»). В стремлении к наслаждениям, он думал лишь о себе, умел ценить только собственные чувства и не считаться с чувствами других:
Онегин может только «казаться», «являться», «лицемерить», «уметь скучать», а вот искренне радоваться, переживать, страдать он не умеет. Мир Евгения Онегина — это мир светских приемов, роскошных обедов в компании повес, балета, балов.
Жизнь Онегина праздна и однообразна. Автор показывает Евгения Онегина в разной обстановке — в театре, в кабинете, на балу, описывает его как «забав и роскоши дитя». Но Пушкин не ограничивается внешним описанием, он дает читателю внутренний мир Онегина. В душе героя свои конфликты, комплексы, парадоксы. «Рано чувства в нем остыли; / Ему наскучил света шум...». Это симптомы душевного недуга. Какого? Пушкин объяснил новое состояние своего героя как «русская хандра»:
Герой пытается вырваться из бездуховного, искусственного, порочного круга презираемого им светского общества с помощью уединения, литературных трудов, «...но труд упорный ему был тошен...».
Пушкин показывает, что «русская хандра» — это далеко не модная поза, не безобидное качество или состояние души, а страшный недуг, который калечит судьбы, а порой и губит людей. Онегин страдает из-за пустоты и бессодержательности жизни людей его круга, поэтому его высказывания язвительны и желчны, поэтому он равнодушен к настоящему и будущему. Пушкин акцентирует наше внимание на трагичности переживаний «чувствительной», «полной сожалений, мечтательной души» Онегина, человека, ощущающего свою невостребованность, невозможность порвать связь со светской суетой.
Жизненные поиски Евгения Онегина состоят в том, чтобы вырваться из «обыденности», найти нравственную основу существования, применение своей широкой натуре.
Необъявленный конфликт со светом Онегина в первой главе и с обществом деревенских помещиков во второй-шестой главах — только на первый взгляд кажется «причудой», вызванной скукой, «русской хандрой» и т.д. Онегин на самом деле ищет новые духовные ценности, этот поиск растянулся на долгие годы и остался незавершенным. Процесс этот драматичен, в деревне и в Петербурге ему равно скучно, он не может изжить в себе душевную лень и зависимость от общественного мнения.
Возвратить Онегина к жизни, разбудить его чувства, придать осмысленность его жизни могла любовь прекрасной, искренней девушки Татьяны Лариной. Евгением действительно овладел «чувствий пыл старинный», душевная опустошенность готова была дрогнуть под впечатлением нахлынувшего потока настоящего чувства, но Онегин не нашел в себе достаточно сил для внутреннего возрождения и отверг любовь Татьяны.
Пушкин писал Плетневу: «Эй, смотри, хандра хуже холеры». Холера поражает тело, а хандра убивает душу. В душе Онегина нет радости, гармонии, благодати. В чем причина этой болезни души? Ап. Григорьев в статье «Взгляд на русскую литературу со смерти Пушкина» высказывает мнение, что хандра Онегина связана с его врожденным, природным критицизмом, присущим русскому здравому смыслу. Критик утверждает, что критицизм Евгения и, следовательно, хандра происходит от его даровитости, а не от озлобленности, скептицизма, как у Чайльд-Гарольда. Белинский считал, что «озлобленный ум» — «признак высшей натуры».