Конфликт и сюжет произведения организованы по классицистской теории трех единств, к которой Грибоедов подошел новаторски. Соблюдая принципы единства места и единства времени, он не использовал принцип единства действия, которое по существовавшим правила должно было строиться на одном конфликте и, завязавшись в начале пьесы, получить развязку в финале, причем главная особенность развязки заключалась бы в победе «добра над злом». Нарушение правил построения интриги вызвало острые разногласия в критике.
Тем не менее «Горе от ума» органически связано с лучшими традициями передовой русской литературы XVIII века. Даже в самом заглавии комедии Грибоедов пожелал соблюсти ту афористическую нравоучительность, которая была как бы позывным сигналом комедийного жанра. Действующие лица строго связаны с узким кругом темы комедии и имеют, согласно классической русской традиции, имена-характеристики: Молчалин — бессловесный, Скалозуб — человек с оскалом, Репетилов — повторяющий чужие слова, но не понимающий их истинного смысл; Тугоуховский — тугой на ухо; Хлестова — хлущущая, резкая.
Однако нельзя не заметить, что почти все эти «значимые» фамилии соотнесены по значению со словами «говоришь» — «слышишь», что связано с глубоким идейным наполнением «Горя от ума»: фамусовский мир глух к правде, к истине. С русской классической комедией пьесу Грибоедова роднят и соблюденные автором два из трех знаменитых единств места, времени и действия. Все действие совершается в доме Фамусова в течение одних суток. Такие узкие рамки, конечно, затрудняли работу над пьесой, но тем сильнее раскрылся талант Грибоедова. Он блестяще показал своим современникам, что и при соблюдении классических единств, произведение может быть глубоко реалистичным, жизнерадостным, правдивым. Драматург не только полно раскрыл характеры героев, но и воссоздал социально-политическую обстановку того времени, передал быт и нравы Москвы, колорит екатерининской эпохи.
Быстрые, легкие реплики «Горя от ума», нравоучительно-философские монологи в целом создают тиль, отвечающий традициям высокой классической комедии. Четкий ритм диалогов и монологов, быстрая смена сцен и актов определены ни чем иным, как школой классической драматургии, в пределы которой заключил Грибоедов свой сложный психологический замысел. Автор, однако, свободно допускает существенные отступления от классических норм комедии. В «Горе от ума» жизнь раскрывается не в традиционно статических образах, а в движении, в борьбе нового со старым, в развитии. Если в произведения классицизма герои выступали с заранее сложившимися характерами, остающимися неизменными на всем протяжении действия, то в «Горе от ума», напротив, Грибоедов стремится раскрыть внутреннее развитие своих персонажей.
Через реплики героев мы узнаем биографию Чацкого, а так же имеем возможность проследить, как сформировалась его личность. Претерпевает изменения и характер и настроения Софьи. Еще три года назад она была влюблена в Чацкого, а теперь он вызывает у нее раздражение у нее новая любовь — Молчалин.
Хотя писатели XVIII века и понимали значение общественной среды и стремились к ее изображению, она все-таки выступала в их произведениях как некая абстракция. Утверждая принцип развития как основу реализма, Грибоедов показывает те жизненные факторы, которые определяют изменения, происходящие в характере человека, обуславливают процесс формирования его личности. С этой целью он конкретизирует изображение общественной среды, стремясь к ее точной социальной характеристике. Автор раскрывает характер героев в тесной связи с той общественной средой, которая их воспитала.
Драматург подчеркивает роль воспитания и просвещения в формировании личности своих героев. «Книжное» воспитание Софьи сильно повлияло на формирование ее характера. Возможно, не читай она романтических книг, не сформировался бы ее идеал мужчины, под который подошел Молчалин, изображавший робкого, застенчивого романтического героя.
Комедия поражала современников своей необычной системой действующих лиц. Дело в том, что классический канон предписывал строго определенный набор персонажей: «благородного отца», «героини», «первого любовника», «второго любовника», слуг — помощников своих господ в любовной интриге. Грибоедов резко нарушает принятый канон тем, что населяет сцену второстепенными персонажами.