Уже после Фрэнк трогает меня за руку:
— Пол, у нас проблема.
— Что такое?
Вместо ответа он берет счетчик Гейгера и идет к воде. Смотрю по сторонам — Джин и оставшиеся десять детей далеко от нас, направляются к верхнему краю пещеры. Мы сейчас рядом с лазами. Остальные же, понятное дело, держатся от них как можно дальше.
Фрэнк включает микрофон. Через секунду счетчик начинает пощелкивать, и перед тем, как Фрэнк поворачивает выключатель, аппарат уже почти визжит.
— Это плохо, да? — задаю глупый вопрос.
— Ты знаешь, что да. — Фрэнк кивком указывает на пролом в стене туннеля, через который мы пробрались в пещеру. — Радиация просачивается сюда.
У меня подкашиваются ноги. Это не конец. Это еще не конец.
— Вот жопа.
— Да. Да.
— Что мы можем сделать?
— Убраться отсюда, — просто отвечает Фрэнк. — Уйти вглубь. Это единственный путь.
Я поворачиваюсь и невольно бросаю взгляд на лазы.
— Пол, я знаю, что там внутри творится странное. Но если мы будем просто идти…
— Ты сошел с ума?
— Нет. Ведь там терялись именно тогда, когда пытались вернуться. А мы возвращаться не будем. Мы будем выживать. Ведь известно, что в лазах есть вода…
— Вода… и что еще, Фрэнк? Низкие, грубо сделанные дома? Белые создания, шлепающие, хрюкающие и шипящие в воде?
— В любом случае, мы не знаем, где они, — говорит он. — Итак, заблудиться мы, собственно, не можем. А найти там безопасное место так же вероятно, как и где-то еще.
— А как насчет… — Я указываю на пролом в стене. — Мы можем поплыть дальше по каналу.
— Куда?
Я пожимаю плечами:
— Мы не знаем, что там еще есть. Может, где-то лучше, чем здесь. И что бы ты ни говорил о… — показываю на лазы, — не имею ни малейшего желания туда возвращаться. Я знаю… — Он открывает рот, но я поспешно продолжаю: — И дело тут не в моем желании. Но там действительно скверно, Фрэнк. Ты говоришь о том, чего не видел собственными глазами.
— У меня есть предположения, — отвечает он. — Как и все, я слышал рассказ Джейсона.
— История с домами…
Он выставляет руку:
— Не продолжай.
— Но в этом-то и заключается главное. Мы не можем не говорить об этом.
— Хорошо. Возможно, дома на самом деле существуют. Может, люди, попавшие когда-то в лазы и застрявшие там, вынуждены были их соорудить. Может, они использовали их как склад. Или что-то вроде этого. Это вовсе не значит, что в них живут чудовища из ужастиков.
Ловлю себя на желании, чтобы он никогда не облекал это в слова.
— Мне не нравится идея вести туда детей.
— Я знаю. — Он кусает губы.
— Если мы вернемся в канал, то, по крайней мере, будем знать, где ад, в котором мы были.
— Да, да.
В конце концов компромисс достигнут. Фрэнк и два старших мальчика — добровольцы, один из которых Джейсон Стэнтон, ожидаемо готовый на все, только бы не идти в лазы, — отправятся дальше по каналу в одной из лодок. Я понимаю, почему Фрэнк колеблется. Мы много часов — а может, не один день — плыли, прежде чем нашли пещеру, и это была чистая удача. И к тому времени, когда мы сдадимся и повернем назад, радиация может вырасти настолько, что мы вообще не сможем добраться до лазов.
Для меня это небольшая потеря. Фрэнк не понимает. Он не был там, внутри.
Они уплывают. Мы с Джейн остаемся с детьми. Счетчик Гейгера у нас. Фрэнк научил меня, за чем следить. Когда уровень радиации станет слишком высоким, надо будет отодвинуться от воды и, при необходимости, уходить в лазы.
Скорей умру, думаю я.
Плеск весел удаляется. Наступает долгая тишина. Джин сидит рядом со мной. Мы еще не разговаривали с тех пор, как трахались прошлой ночью. Не знаем, что друг другу сказать. Я пытаюсь делать вид, будто этого не было. Я видел Аню, пока трахал Джин. Буду считать случившееся сном. В таком туманном, сумрачном месте это нетрудно.
— Думаешь, они что-то найдут? — наконец спрашивает Джин; возможно, она приняла такое же решение.
— Надеюсь, что так.
На самом деле я сомневаюсь. С похожими чувствами Фрэнк рвался в лазы. Может, он так стремился в них потому, что не был там. Хотел испытать все на своей шкуре.
Безумие, говорю себе. Но мы все тут, внизу, сошли бы с ума — тем или иным способом, — если бы были рассудочны. Я знаю, что сам уже порядком безумен. Но Фрэнк? Он кажется таким собранным, спокойным, уверенным. Но возможно, это и делает его самым ненормальным из нас, он просто ждет, чтобы…
И тут раздаются крики.
Джейсон. Я узнаю его голос. Завывания, мольбы, обещания и угрозы.