– Это не игра! – с негодованием воскликнула Эрин.
– А как же, по-вашему, это называется? Серо-голубые глаза совсем рядом с ее глазами изучающе смотрели на нее, и Эрин почувствовала, что краснеет под взглядом незнакомца. Каким-то образом ему удалось выбить почву из-под ее ног, и ей это не понравилось. Она занималась своим обычным делом, как вдруг подвернулся этот сумасшедший, схватил ее на руки и теперь издевается.
– Это моя работа.
– Довольно странная работа, я бы сказал.
– А вашего мнения никто не спрашивает. А сейчас немедленно опустите меня или я закричу.
– И испортите все представление? – добавил незнакомец. – Ваши почитатели по достоинству ценят ваше молчание. Кроме того, нью-йоркцы обычно не торопятся прийти на помощь.
– Так вы считаете, что мне нужна помощь?
– Только не моя. Я просто сторонний очевидец, который влюбился в очаровательную, кареглазую, темноволосую ведьмочку, положившую на меня глаз. А теперь я уношу вас в свое королевство, – и эту чушь он произнес совершенно серьезным тоном.
– Да не хочу я в ваше королевство! – отчаянно запротестовала Эрин, понимая, что попалась в ловушку. Не хватало только начать говорить о всяких королевствах! И она решила попытаться вновь использовать аргумент, который любой здравомыслящий человек поймет.
– Я хочу вернуться и забрать свои деньги, пока их кто-нибудь не стащил.
И тут она сообразила, что он все еще держит ее на руках, а она не требует, чтобы ее поставили на ноги. Ей нравилось чувствовать силу его рук и крепкую грудь, и это открытие начало ее беспокоить. Судя по веселому блеску его глаз, он догадывался об этом. В воздухе ощущалось некоторое напряжение, рожденное осознанием чего-то необычного, что произошло с ними.
– Пожалуй, я соглашусь с вами, – протянул он наконец. – Да в самом деле, без приданого как-то нехорошо.
– Приданого? – ошеломленно спросила Эрин.
– Конечно. Не думаете ли вы, что я собираюсь брать принцессу без приданого?
– А не путаете ли вы слегка сказочные персонажи? Сначала вы назвали меня ведьмочкой, а теперь принцессой?
– Не путаю, уверяю вас. Вы колдовски очаровательная принцесса, – мягким и вкрадчивым голосом произнес незнакомец.
Эрин почувствовала, что ее бросило в жар, и это ее смутило.
– Да вы сумасшедший! – не раздумывая произнесла она, стараясь не замечать, что ее слова обидели его.
– Не очень хороший отзыв о мужчине, за которого вы собираетесь выйти замуж.
– Может быть. Но поскольку я не собираюсь выходить за вас, то останусь при своем мнении. А теперь отпустите меня, пожалуйста, – попросила она, увидев машину Джоза, подруливающую к стоянке. – А если вы не сделаете этого, вас ожидают маленькие неприятности, которые и впрямь испортят представление.
Проследив за ее взглядом, он заметил Джоза, вылезающего из машины со свирепым выражением лица и огромными сжатыми кулаками.
– Ваш муж?
– Муж сестры, – сквозь зубы проговорила Эрин.
Он удовлетворенно кивнул, вовсе не озадаченный быстрым приближением здоровяка, готового встать на защиту Эрин.
– Привет! – дружески сказал он Джозу.
В полном недоумении Джоз уставился на Эрин, ожидая объяснения по поводу происходящего. И когда незнакомец опустил ее на землю, пожал плечами.
– Марк Таунсенд, – представился незнакомец.
Джоз некоторое время внимательно всматривался в его лицо, затем еще раз взглянул на Эрин, снова пожал плечами и протянул ему руку.
– Джоз Лоуренс, – он опять посмотрел на Эрин так, будто хотел сказать, чтобы из него не делали дурака. – А я уж было подумал, что-то не в порядке.
– Марк решил принять участие в представлении и слегка изменил концовку.
– Понятно!
Джоз изучающе смотрел на Марка, и Эрин про себя отметила, что этот незнакомец не отвел глаз. И ей даже показалось, что между ними установилось какое-то взаимопонимание.
Почувствовав необъяснимое раздражение оттого, что на нее не обращают внимания, она пошла в сторону, что-то бормоча себе под нос. Хорош защитничек! Похоже, они уже сговорились. У-у, предатель! Он готов отдать ее этому типу с потрохами, не раздумывая. Недаром он уже несколько месяцев талдычил, что давно, дескать, пора ей найти себе мужчину. Она подошла к Тэдду, забрала причитающиеся ей деньги и направилась к стоянке. Мужчины разговорились. Наверное, говорили о футболе, потому что это любимая тема Джоза и он может бесконечно распространяться на нее.
Оставив надежду привлечь к себе внимание, Эрин забралась в машину, громко хлопнув дверью, и устроилась на заднем сиденье. Но они не обратили внимания на этот громкий протест.
Когда они подошли к машине, она уже кипела от негодования. Марк открыл дверь и сел рядом с ней.
– Какого черта вам тут надо? – возмутилась она.
– Ну, это вполне объяснимо, – с улыбкой спокойно ответил он, и снова ее пульс учащенно забился. – Джоз предложил подвести меня.
– Вам не надо было соглашаться.
– Почему я должен отказываться от возможности познакомиться с вами поближе? – резонно заметил Марк.
– С какой это стати вы решили познакомиться поближе?
– Все очень просто. Нужно хорошо узнать женщину, на которой собираешься жениться.
– Перестаньте говорить глупости!
– Какие глупости! – с невинным видом спросил он.
– Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю.
– Нет, не понимаю. Объясните мне.
– Перестаньте повторять, что собираетесь на мне жениться. Это безумство.
– Но любовь и есть безумство. Восхитительное безумство!
– Это звучит несколько странно. Складывается впечатление, что вы влюбляетесь по крайней мере один раз в день, – заметила Эрин и подумала: "Завтра я уйду из его сердца, и мое место займет другая". Но тут она заметила, что он отрицательно качает головой.
– Могу поклясться, что никогда раньше не влюблялся.
– Теперь мне все ясно, – с пониманием подытожила она.
– Что вам ясно?
– Мимолетную влюбленность вы принимаете за любовь. Прогуливаясь по улице, вы встречаетесь с женщиной…
– С прекрасной женщиной, – поправил он, и Джоз на переднем сиденье довольно захихикал.
– …появившейся неизвестно откуда, и принимаете это за любовь. Так бывает. И очень скоро это пройдет.
– Не думаю. Подозреваю, что это навсегда.
Эрин глубоко вздохнула. Какой бы еще привести аргумент, чтобы убедить этого сумасшедшего, что он страдает от романтических наваждений? В голову ничего подходящего не приходило, тем более что она ощутила необъяснимое возбуждение. Несмотря на энергичный протест, она открыла, что отвечает на призыв этого привлекательного мужчины.
"Давай-ка подумаем", – сказала она сама себе. У него поразительно проникновенный взгляд, чувственные губы, прекрасная фигура, независимый ум – очень мощная и сексапильная комбинация. Трудно будет устоять перед таким мужчиной. Конечно, то, что у нее задрожали коленки, когда он коснулся их своей ногой, еще ни о чем не говорит. Как и то, что сердечко ее застучало, когда он поднял ее на руки. Это вовсе не означает, что она может в него влюбиться. И вообще, интеллигентные нормальные люди вот так сразу не влюбляются в первого встречного.
Эрин украдкой взглянула на него. Расположившись рядом, он, похоже, был очень доволен и чувствовал себя вполне комфортно, держался непринужденно. Внезапно она поняла, что именно ее раздражает – он принимал все как должное, а она дергалась и переживала.
Говорило ли это о том, что она готова принять его сумасшедшее заявление и тот факт, что сама судьба и впрямь свела их вместе, чтобы счастливо прожить жизнь? Конечно же, нет!
Эрин тряхнула головой и посмотрела в окно. Там шла настоящая жизнь: автомобили выстроились в длинные очереди, отовсюду раздавались гудки и слышались крики водителей. Начинало смеркаться, и темная голубизна опускалась на город. На автобусных остановках толпились люди, витрины магазинов пестрели объявлениями о распродажах, неоновые рекламы призывали горожан делать покупки, в воздухе ощущался аромат китайских ресторанчиков.