— Стряслось… Только не у меня, а у вас, — сказал Осман, тревожно озираясь. Он плотно прикрыл дверь, потом осторожно выглянул в окно. У меня заныло сердце от самых дурных предчувствий…
— Сегодня ко мне явилась Аджи-ханум. Глава банды Семи злых пери. Была очень любезна. Спросила, считаю ли я вас под своей защитой. Я ответил, что в какой-то мере да. Как жаль, сказала она. Ведь эти люди и волшебница — законная добыча банды. Дескать, в любом другом случае она не задумываясь взяла бы то, что ей причитается по праву. Но она слишком меня уважает, чтобы так поступить. Ей остается только рассчитывать на скромный подарочек с моей стороны.
— И? — спросил Юче.
Осман развел руками.
— А что "и"? У этой банды дурная слава. Она запросто может сравнять с землей и поселок, и гостиницу, и мое турагентство. Простите, ребята, ничего личного…
— То есть ты пообещал ей наши головы?!
— Почему только головы? Злые пери съедают человека целиком, высасывают каждую косточку…
— Избавь нас от подробностей! — истерически крикнула Арина. — Ты, мерзкий му…
— Погоди, — Юче бесцеремонно захлопнул ей ладонью рот. — Но ты пришел к нам? Наверно, не для того, чтобы извиняться?
— Не для того, — мотнул головой Осман. Он присел на краешек стула. — Дело в том, что я человек деловой. С одной стороны, ссориться с пери мне не с руки. С другой… Когда я посчитал, сколько я теряю… Если я отдам вас пери, сделка с Гидом сорвется. Да он еще с меня и неустойку снимет. Тогда мне в голову пришла одна мыслишка… Аджи-ханум обмолвилась, что встретила вас по дороге. То есть вы ее видели и, конечно, узнали. И не стали дожидаться, пока вас съедят. А Осман тут совершенно не при чем.
— Что нам делать? — резко спросил Юче.
— Тебе — как всегда, ехать на шахту. Машина сейчас придет. А все остальные поедут вместе с тобой. Отсидитесь там…
— Нет!!! — Юче стал белый, как полотно. Кулаки его сжимались. — Нет, — повторил он уже спокойнее, но твердо. — Они на шахту не поедут.
— Значит, они достанутся пери, а ты уцелеешь, но застрянешь здесь навсегда, — пожал плечами Осман. — Если тебя устраивает такой вариант…
Юче опустил голову.
— Ты пойми, — продолжал наш благодетель, — шахта — единственное место, куда пери не сунутся.
— На шахту — так на шахту, — вмешалась Арина. — Здешнее гостеприимство я покину без сожалений.
Осман подмигнул ей:
— Кто-то как раз страстно желал узнать, что там творится. Вот и оказия…
— Вы не понимаете, — глухо сказал Юче. — Может, лучше быть съеденным пери, чем оказаться в шахте… Мы останемся все вместе и…
— Щас, разбежался! — гневно фыркнула Арина. — Нечего тут за нас решать. Лично я категорически не желаю быть съеденной. Что бы там ни было на шахте, ты уже неделю оттуда возвращаешься живой. И я выбираю жизнь. А ты, Машка?
— Я как вы, — глупо брякнула я. Арина махнула на меня рукой.
— Ясно. Пса я не спрашиваю. Биби — тоже. Она, в конце концов, моя собственность…
За окном раздались тревожные гудки.
— Машина пришла, — объявил Осман, вставая. — Не будем терять время. Я сказал Аджи-ханум, что сначала должен утрясти с вами кое-какие дела, так что сегодня они вроде бы не должны вами интересоваться, но кто их знает…
— Мы готовы, — заявила Арина. — А ты, — она, сузив глаза, уставилась на Юче, — оставайся, если хочешь. В качестве гостинца.
— Вы не понимаете! — повторил в отчаянии Юче. — Куда угодно, в самое пекло, только не туда! Вы не выдержите!
— Я не выдержу, если ты будешь тут нюни разводить! — прорычала Арина, забивая свои вещи в рюкзак. — Пошли.
В полной темноте мы загрузились в машину — что-то вроде военного "уазика". Юче сел рядом с водителем, мы с Ариной притиснулись рядом с двумя шахтерами. От работяг разило пивом.
Водитель рванул с места и, только отъехав от поселка, включил фары. В их призрачном свете сыпала и сыпала морось, скрипучие дворники гипнотическими взмахами чистили стекло. С одной стороны в меня впивалось острое плечо Арины, с другой я чувствовала нездоровое тепло чужого мужчины. На ноги навалился Кучук.
Однако намучиться от тесноты мы просто не успели. Три минуты — и перед нами показался знакомый знак "веселого Роджера". Водитель показал охране пропуск, ворота распахнулись. В этом движении было что-то символическое… Арина тоже почувствовала это и сжала мне руку. Шепнула:
— Сегодня мы так сюда рвались, а сейчас что-то совсем не хочется…
Неестественно-белый свет фонарей осветил огромное железобетонное здание с зарешеченными окнами. Вместе со всеми мы вошли внутрь. Стены бесконечного ангара терялись в тумане каких-то испарений. По кафельному полу гулко отдавались шаги.
К нам вышел начальник шахты — очень худой, с впалыми щеками и совершенно безумными глазами. Сухо поздоровался, велел идти за ним. Но сначала мы увидели бригаду шахтеров. Девять человек, похожих как близнецы в рабочих комбинезонах и касках, остановились перед лифтом. Открылась дверь. Юче, сутулясь, засунув руки в карманы комбинезона, присоединился к ним. На нас он даже не оглянулся, не сказал ни одного слова в поддержку. Он вдруг показался мне страшно чужим и далеким — таким же, как остальные девять мужчин, уходящих под землю.
Обида и раздражение скрутили мне сердце. Мало ли что ему плохо! А нам хорошо? В конце концов, кто виноват, что мы оказались в такой ситуации? Чей дядя преследовал нас, загнав в результате в эту ж…пу? Мне стало жалко себя до слез, и я тихонько всхлипнула. Арина больно щипнула меня за руку.
— А ну прекрати. Нашла время хныкать. Нам надо быть предельно внимательными, если мы хотим уцелеть.
Вот только ее выговоров мне не хватало! Я всхлипнула еще громче. Арина раздраженно дернула суетливого Кучука за поводок.
— А ну стой спокойно, идиот!
Пес сердито огрызнулся.
— Идемте, — снова велел начальник.
Мы свернули в какой-то коридор. Двое рабочих, поливавших из шланга пол, проводили нас равнодушными взглядами. Вообще, я нигде на Выселках не видела такой чистоты, как в этом здании. Белый кафель, крашеные стены — все было отмыто до блеска. Но эта чистота была гнетущей, больничной, пугающей.
Эй! — глухо сказал начальник. — Усвойте главное. Надеюсь, Осман не врет и вы здесь не задержитесь. Так вот. Когда выйдете отсюда, забудьте все, что тут вам приходило в голову. Не придавайте значение ссорам. Не принимайте близко к сердцу обидные слова. И вообще, побольше спите и поменьше разговаривайте.
— Отличная перспективка, — буркнула Арина. Ну что у нее за манера — обязательно надо оставить последнее слово за собой. Сказать любую чушь — только бы что-нибудь сказать!
Комната, которую нам выделили, явно не предназначалась для житья. Одни шкафы и полки… Подсобка, склад — все, что угодно. На середину была вкорячена старая тахта. Я тут же убила об нее многострадальную коленку и громко выругалась.
— До чего ты неуклюжая, — откомментировала Арина.
— Слушай, заткнись, а? — прошипела я. Слезы бесконтрольно полились из глаз.
— Сама заткнись. Привыкла, что за тебя другие думают, так хоть не мешай.
— Это кто это за меня все время думает? Может, ты?
— Нет, сковородка тефаль. Биби! — заорала Арина, откручивая флакон.
Волшебница вылезла из горлышка флакона. Сейчас она была миниатюрной, как Дюймовочка.
— Что стряслось? — сварливо поинтересовалась она. — Пришел Гид?
— Нет, — опешила Арина.
— Ну, вот когда придет, тогда позовешь. А до этого можно оставить меня в покое?
— Да пожалуйста. Извините, что потревожила.
Арина яростно закрутила колпачок и запустила флаконом об стену.
— Ты что, спятила? — взвизгнула я.
— Эй, эй, поосторожнее!
В углу за шкафом послышался шорох. Из-под листа картона вдруг вылез взъерошенный, заспанный мальчишка. Одной рукой он потирал макушку, в другой держал волшебный флакон.
— Тимурчик? — удивилась Арина. — А ты какого черта здесь делаешь?!