-Найду, убью, - пообещал Тимур. – Не скроешься. И никакие демоны не помогут.
Взгляд упал на панель связи. Там до сих пор вяло ползли чужие знаки. Палочки, кружочки. Они замысловато пересекались друг с другом, складываясь в отдельные слова, потом - в предложения.
Тимур вглядывался в них, медленно, но верно понимая, что там написано.
Потом зажмурился, помотал головой, словно надеясь изгнать наваждение.
Наваждение не проходило.
Тогда он старательно повторил про себя написанную на чужом языке фразу.
И снова спустился вниз.
2. Владислав Гурин, археолог. ТАЙНАЯ СФЕРА ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА
Верхние слои почвы были сняты, нависающие с потолка корни подрублены и свалены в углу пещеры вместе с грудой скользких булыжников. Копалка мигнула желтым глазом и остановилась, втянув щупальца под плоское днище.
Основную, самую важную часть работы Влад всегда делал вручную. По старинке. Лопаточкой, совочком, разнокалиберными иголочками и целым арсеналом щеток. Щетки были разные – пружинные, металлические, пластоидные, гелевые и даже одна натуральная, из нановолоса. Последней Влад особенно гордился. Ни у одного вольного археолога не было настоящей щетки из нановолоса. Ею Влад чистил исключительно в последний момент и исключительно самые важные находки. Артефакты. За которые можно было выручить немалые деньги. После чистки щеткой из нановолоса древние предметы блистали особенной, натуральной красотой.
Или это только казалось.
На этих раскопках Влад еще ни разу не доставал свою заветную любимую щеточку.
Ибо чистить было нечего.
Кто бы мог подумать, что на Ильмене будет пусто? И это после годового поиска в древних базах и даже в хранилище имперской информации. Ни одну точку Влад не искал так долго и с таким риском, как эту. А потом? Черепаший переход в систему, на последних каплях энергии, мерзкий зуд от неисправных маскировочных экранов (денег не хватило на полный ремонт) и липкий страх, что сейчас вынырнут из испода имперские клиперы. Слава Софии, вокруг заброшенного сотни лет назад Ильменя патрули гостили нечасто.
А затем был неделя полевых работ. Хотя, почему полевых? Болотных. Буреломы, чавкающая жижа, замшелые каменюги, тучи голодного комарья. И десяток пещер. Легендарных скитов Старого Обряда. Пустых. Если не считать нескольких монеток пятисотлетней давности, сгнивших тряпок, пары берестяных кубков и рассохшейся деревянной утвари. У жрецов все было деревянным. Тарелки, кружки, ложки. Даже вилки. Влад впервые увидел деревянные вилки, грубые, почерневшие, с обломанными еще при старцах зубьями. Но даже такие раритеты не представляли никакой ценности. Ни научной, ни рыночной, никакой. Можно было постараться толкнуть всю эту рухлядь в какой-нибудь музей на Славии, всю скопом, на вес. Выручить тысячу кредитов и покрыть сотую часть расходов. Илидвухсотую. А затем снова уткнуться в поисковые базы, надеясь откопать что-нибудь стоящее.
Вот что значит излишняя доверчивость. Влад привык верить старым сказаниям, а сказания говорили, что старцы держали в своих кельях расписные каменные и деревянные плиты, оклады из забытого сейчас мириазолота, а также несколько древних книг, за которые нувориши империи готовы были выложить миллионы. Ничего этого не было. Только ложки, вилки и тарелки. И груды жирной земли, что были навалены сейчас вокруг лагеря. Полевые работы однозначно говорили, что сказаниям лучше не доверять.
Это была восьмая пещера. Оставалось еще две.
Влад сплюнул, раскрыл лопатку и велел роботу посторониться.
Судя по искателю, чей экран висел сейчас в центре скита, именно здесь, где-то впереди располагалась маленькая, засыпанная землей и перекрытая каменными плитами ниша. А в ней находилось нечто тускло светящееся, золотое. На экране это нечто выглядело небольшим прямоугольным пятном. Впрочем, так же выглядели в других пещерах деревянные доски с рассыпанными монетами. Боясь сглазить (археологи – народ суеверный) и стараясь ни о чем не думать, Влад присел у обвалившегося края стены и осторожно поддел лопаткой выпирающий земляной пласт.
Почва поддавалась с трудом из-за массы галечного крошева и остатков твердых, как железо, корней. Через некоторое время лопатка звякнула, наконец, о камень. Влад пробежался пальцами по черенку лопатки, настраивая толщину лезвия, и поддел открывшуюся гладкую плиту, на поверхности которой еще виднелся полустертый знак Старого Обряда – равносторонний восьмиконечный крест в круге.