Даже утилитарная посадочная палуба была оформлена по последнему слову моды. Это Тимур понял сразу, как только вышел из корабля. Напольные плиты скрывала изумрудная трава, по стенам струились визуальные водопады, играющие бликами от скрытых за полупрозрачными барельефами светильников. На фоне водопадов стоял завернутый в белые одеяния гулам с вензелем сотника на головной накидке. Рядом присутствовали двое бенарахов в черной броне. Тяжелые альфанги взлетели вверх в приветственном салюте.
Пары минут хватило, чтобы избавиться от гулама и охранников. Не до вас, господа. Что? Полномочия? Взмах руки с динамической картинкой на тыльной стороне ладони. Бенарахи, сопя, прижались к стене, пропуская. Гулам попытался было сопровождать, но был вежливо остановлен. Где, говорите, господин мухтасиб обретается? А, конечно. Нет, спасибо, сам найду, я хорошо знаю корабли этого класса.
А потом бегом, по роскошным коридорам, оформленным в стиле древних магрибских дворцов с арками и вензелями в нишах. Главное – успеть, пока тупые местные чинушки ифритову голову в утиль не отправили.
Эфенди мухтасиб был в медицинском отсеке. Такой же толстый, потный и неопрятный, как и на экране. С тем же десятком бенарахов, стоящих вдоль стен.
Тимур коротко поклонился, как того требовала субординация.
-Я видел останки ифрита, эфенди.
Чиновник дико глянул на непрошеного гостя.
-А что мне было делать? Я ждал два дня.
-У вас был недвусмысленный приказ – ничего не предпринимать до моего прибытия. Я буду вынужден сообщить везиру. Вы послали туда ифрита, я правильно догадался?
Мухтасиб кивнул.
-И его убили?
-Да… То есть нет. Он погиб.
-Если ифрит приблизился к чужому кораблю и погиб – значит, его убили. Ифрита непросто убить. Кто там, эфенди? Пираты? Персы? Где его голова?
Чиновник молча показал на стоящий у стены саркофаг.
Только сейчас Тимур заметил изуродованную рогатую голову, еле уместившуюся под стеклянным куполом. Судя по раздробленным лобным костям, чудовищу досталось изрядно.
-Он смог приблизиться к чужаку только на пару фарсангов. Потом его смяла буря.
Тимур поперхнулся.
-То есть? Первый раз слышу о буре, способной смять ифрита.
Мухтасиб подскочил к нему вплотную. Вблизи его жирная физиономия казалась еще уродливее.
-Я тоже! Я тоже впервые, посланник. Говорю тебе – этот корабль надо уничтожить. Скорее.
Тимур подошел к саркофагу.
Огромные змеиные глаза с потеками застывшей слизи. Бронированный гребень, смятый в двух местах. Тянущиеся из шеи кости и синие сухожилия, разорванные и перекрученные так, что Тимуру стало не по себе от осознания той силы, которая была способна на такое.
-Как все было. Рассказывайте.
-Мы не успели толком разглядеть. Он был еще далеко. Чужой был словно в каком-то тумане. Ничего не видно, только силуэт. А потом вдруг налетело что-то… И связь исчезла. Патруль выловил ифрита в пяти фарсангах от объекта. Точнее то, что от него осталось.
Белая паутина сканера, опутывающая изуродованную голову, вдруг прекратила пульсировать, и на экране загорелся вензель обрыва. Мягкий голос реаниматора сообщил, что информация недоступна.
-Слишком сильно поврежден мозг, - сказал мухтасиб. – Не достанем ничего.
Тимур тронул сенсоры медицинского пульта, убирая герметизацию. Крышка саркофага с шипением отъехала в сторону. По комнате распространился резкий запах гнили.
Мухтасиб хрюкнул.
-С ума сошел?!
Тимур не ответил. Преодолевая отвращение, он опустил ладони на шершавую, покрытую холодной слизью лобовую броню. Он плохо помнил давний семинар по непосредственному контакту, и теперь неумело елозил пальцами по скользкой поверхности, стараясь нащупать точки входа. Ифриты были редкими существами, и персонал стражи общению с ними почти не обучали. Считалось, что они глупы и потому не приспособлены для тактических военных действий. Зато незаменимы там, где нужны скорость, выносливость и сила. Результат передовых технологий Новой Медины, единственные существа, способные выжить в любой среде. Рассказывали, что они могут спускаться в атмосферы звезд чуть ли не до первого уровня. Как, наверное, прекрасно лететь вот так, в пространстве, свободно, не сдерживая себя ничем, купаться в звездной пыли, чувствуя, как неведомый людям космический ветер ласкает нервные окончания на широких крыльях. А вокруг простираются сиреневые вихри Теснины Ал-Тарика, вблизи они, оказывается, еще красивее, чем там, у Базы, хотя у Базы тоже неплохо, есть чем полюбоваться, да, мне нравится любоваться, это так красиво, и я такой красивый, и мои крылья гораздо больше, чем у этого зазнайки Ахрыша, тот только и знает, что ползать за астероидами. Он ни на что не способен. А у меня задание, да, важное задание, так сказал погонщик, а ведь он не ошибается, людишки никогда не ошибаются. Вот оно, это задание, впереди, еще десяток взмахов и достигну. Вот ведь смешной кораблик, большой, а бестолковый. И неуклюжий, длинный какой-то, телега одним словом, арба с носом, как на картинке. И черный. Корабли не должны быть черными. Черный цвет шайтана, это все знают. Шайтан арба, одним словом. И огоньков никаких, не переливается ничем, безобразный, некрасивый кораблик. Молчит. Не разговаривает со мной. Эй, кораблик, это я! Пришел к тебе в гости. О! Отвечает. Абракадабра какая-то, ничего не понятно. Вроде рад встрече, ну еще бы, мне все радуются, ведь я замечательный, самый сильный, самый быстрый, да. Вот сейчас на вираже вокруг него, пусть полюбуется. А какая красота здесь, сиреневые сполохи закручиваются, да, все быстрее, быстрее. А вот и белые, и красные, замечательно, даже крылья трепещут от удовольствия. Ну что, шайтан арба? Повеселимся? Наперегонки, а? Кто быстрее? Спорим, проиграешь, ха! Пусть звезды слышат веселый смех ифрита!