Дженел Тейлор
Лучший из мужчин
Глава 1
На ступеньках невысокого кирпичного здания сидела невеста и, сжав в руках белую кружевную фату, судорожно рыдала. Девушка была без пальто, и казалось, холодный мартовский ветер вот-вот сдует эту худышку вниз на дорогу. Узкие плечики бедолаги вздрагивали при каждом всхлипе.
Айви Седжуик и ее напарник с идиотски помпезным именем Дэн, офицеры полиции Нью-Джерси, выбрались из своей патрульной машины и направились к плачущей.
– О Господи. Надеюсь, ее жених не отдал концы, – пробормотал Дэн, распространяя вокруг себя волны чесночного запаха.
Айви бросила на своего напарника быстрый взгляд. С Дэном она работала уже целый месяц. Ее бывшего напарника, здоровенного парня по имени Том, недавно повысили. Скоро придет и ее очередь. Она будет заниматься расследованиями. Айви просто мечтала об этом. Тогда ей не придется слушать всякую ерунду, которую постоянно болтает Дэн. Его глупые присказки и поговорки уже набили ей оскомину.
– Лаура Майлер? – мягко проговорила Айви. – Я офицер Седжуик. А это мой напарник офицер Дэн Уилмер. Вы сообщили, что у вас украли свадебное платье. Все так?
Девушка вскочила, в ее красивых голубых глазах застыли слезы, веки покраснели и опухли.
– Его украли прямо из моей машины. Я только что купила платье в салоне и привезла домой. Оставила его в машине всего на несколько минут. Мне нужно было подняться в свою спальню и повесить вешалку на дверь. Понимаете, я просто не хотела, чтобы платье волочилось по полу. Когда я все приготовила и вернулась вниз за платьем, оно бесследно исчезло! Кто мог его украсть? Кому могло понадобиться свадебное платье? – Она снова опустилась на ступеньки и закрыла лицо руками.
И в самом деле, кто бы это мог сделать, спросила себя Айви. Все это выглядело более чем нелепо. Айви вдруг подумала о том, что свое свадебное платье она тоже вешала на крючок, вбитый в дверь ее спальни. И если бы платье вдруг исчезло, это, без сомнения, повергло бы ее в шок. Ей очень нравился ее свадебный наряд. Ей нравились она сама в этом платье и те ощущения, которые возникали в ее теле, когда мягкая струящаяся ткань касалась груди и ног. Многие молодые девушки мечтают хотя бы раз в жизни побыть принцессой. Хотя бы в день собственной свадьбы. А для этого им требуется соответствующий наряд. Айви же подобные идеи никогда не вдохновляли. Для того, чтобы дать торжественную клятву перед алтарем и вступить в новую полосу своей жизни, она совершенно спокойно удовольствовалась бы простым белым брючным костюмом. Но в ответ на скромное пожелание Айви мать разразилась двадцатиминутной речью, смысл которой сводился к тому, что она, мать, целых двадцать семь лет ждала того момента, когда ее дочь наконец встретит свое счастье (как будто Айви не бывала счастлива до знакомства с Декланом).
А отсюда следовало, что на свадьбу дочь могла надеть лишь платье, достойное кинозвезды.
Дана Седжуик таскала за собой Айви, упирающуюся и ворчащую, по всем специализирующимся на продаже свадебных нарядов бутикам, которые только можно было отыскать в городе. К своему удивлению, Айви вдруг обнаружила, что примерять платья оказалось гораздо интереснее, чем она предполагала вначале. Ей понравилось одно простое белое атласное платье, с открытыми плечами, без бретелек и с двумя рядами крошечных бусинок вокруг талии. Примерив его и посмотрев на себя в зеркало, Айви поразилась тому, какой красивой, какой женственной она была. Настоящая кинозвезда.
Айви сняла это платье и снова надела свою форму. Кинозвезде Айви Седжуик пора было возвращаться к работе. Забавно. Четыре года назад она окончила полицейскую академию, но ее мать считала, что девочка все еще «ищет себя». Кроме того, Дана тешила себя еще одной иллюзией. Она надеялась, что, выйдя замуж, Айви уйдет из полиции и станет примерной домохозяйкой, цель жизни которой сводится к «выкладыванию перьями уютного гнездышка».
– Когда вы снова вышли на улицу, не заметили ли вы кого-то около вашей машины? Может, кто-нибудь отбегал от нее? – спросил Дэн, с трудом подавив зевок.
– Если бы я увидела отбегающего от моей машины человека, я бы бросилась за ним, – проговорила Лаура надтреснутым голосом.
– На таких-то каблуках? – со смехом спросил Дэн, глядя на изящные белые лодочки на ногах Лауры.
Лаура судорожно выдохнула.
– Моя мама советовала мне не жалеть их и носить перед свадьбой. Да и какого черта их беречь, если у меня нет теперь даже платья. Свадьба на следующей неделе. Денег на новое платье у меня нет, и занять мне не у кого. Заработать я тоже не успею, хоть в три смены работай.
Лицо девушки показалось Айви знакомым. Похоже, они где-то встречались. Ах да, конечно же… Айви опустилась на ступеньку рядом с девушкой.
– Вы работаете в кафе «Эпплвудз»? Я там часто бываю.
Лаура кивнула:
– Я работала в две смены, чтобы заплатить за это платье и фату.
Айви и ее лучшая подруга Аланна не далее как сегодня завтракали в этом кафе. Аланна, как и Айви, была офицером полиции и работала в полицейском участке Эпплвуда. Интересно, что и Аланна сейчас тоже трудилась в две смены, чтобы оплатить свою свадьбу. Ее мать умерла несколько лет назад, а отец еще задолго до смерти жены ушел из семьи, и его след был давно потерян. Жених Аланны, работавший в местной больнице ординатором, не мог пока похвастаться хорошей зарплатой. Сама Айви какое-то время тоже откладывала деньги на свадьбу и скопила довольно приличную сумму, но ее мать сказала, что все связанные со свадьбой расходы она возьмет на себя. Айви оценила этот жест матери.
Сделав заказ и ожидая, когда им принесут завтрак, Айви и Аланна вели неспешный разговор и наблюдали за официанткой. Ее такт и умение обращаться с посетителями вызывали уважение. Казалось, ничто и никто не может вывести девушку из себя: ни грубые бизнесмены, ни развязные, кривляющиеся старшеклассники, ни пожилые пары, то и дело бросающие на официантку нетерпеливые раздраженные взгляды. Один из столиков, за которым сидели четырехлетние тройняшки со своей матерью, заслуживал особого внимания. Малыши развлекались тем, что обстреливали Лауру и проходящих мимо них водителей автобусов кусочками яичницы. Но даже это не заставило девушку выйти из себя. Она наклонилась к тройняшкам и обвела всех внимательным взглядом:
– А теперь, ребятки, мне бы хотелось узнать, кто из вас правильно ответит на мой вопрос. Как вы думаете, сколько тарелок с завтраками я могу нести в одной руке?
На мгновение воцарилась тишина. Затем посыпалось со всех сторон:
– Две! Три! Четыре! Тринадцать!
Лаура исчезла на кухне. Тройняшки замерли на своих местах, с нетерпением ожидая возвращения официантки. Их ложки, служившие им орудием для разбрасывания кусочков желтка, застыли в перепачканных пальчиках. Наконец Лаура появилась снова. В каждой руке она держала по три тарелки.
– Победила дружба, – весело проговорила девушка, глядя на мать этих маленьких монстров. Женщина благодарно улыбнулась ей. Лаура отнесла тарелки с завтраком посетителям и, вернувшись к тройняшкам, дала каждому из них по мини-кубику Рубика. Эти игрушки она хранила на кухне специально для таких случаев. Теперь все могли наслаждаться долгожданной тишиной. Тройняшки, высунув языки и нахмурившись, принялись усердно крутить в руках маленькие разноцветные кубики.
– Я хотела сделать все, как положено, из-за моего отца, – проговорила Лаура, вытирая слезы. – У него рак, и ему не так много отпущено времени. Я хотела, чтобы он умер счастливым, чтобы успел увидеть, что я вышла замуж за хорошего парня и устроена в жизни. – Она шмыгнула носом и снова зарыдала. – Конечно, не так уж и важно, в чем я выхожу замуж, правда? – спросила девушка и с сомнением посмотрела на Айви. – На свадьбу приедет вся моя семья, придут друзья. Я и мой жених… мы любим друг друга. Вот что имеет значение.
– Конечно, золотце, только это и имеет значение. – Дэн многозначительно кашлянул. У Дэна была уже третья жена, но он по-прежнему чувствовал себя свободным и не обремененным никакими обязательствами молодым человеком. Айви просто не могла понять, каким образом ее напарнику удавалось заманивать женщин в ловушку брака.