— Свою дочь на её месте представь! — сказала она. — Изверг! Садись, милая, рядом со мной. Не продует возле окна?
— Благодарю вас, свежий воздух мне как раз необходим. Надеюсь, я никому не помешаю в пути…
Никогда ещё путешествие длиною в сутки не давалось мне так сложно. Я постоянно хотела по делам, спину ломило, живот схватывало от любой кочки, ноги ныли… В такт колёсам я скрипела зубами, надеясь, что хотя бы они не начнут болеть, но дождалась вместо зубной головной боли. Выгружали меня из экипажа те же женщины, и потом под руки вели на очередной постоялый двор. Хорошо, что я волосы под косынку убрала, а то вдруг кто-то догадался бы, что это пыхтящее, неуклюжее, измученное существо — королева Преальда…
— Деточка, вам бы не тащиться на перекладных до города, а сюда родню вызвать, — сказала одна из женщин.
— Конечно же, так будет лучше! — подхватила вторая. — Мы отправим птицу с письмом, если хотите.
— Нет, спасибо вам. Я хочу домой. Мне нужно рожать в Преальде.
— А срок-то у вас какой? — спохватилась женщина.
— Тридцать пять недель…
Я не стала говорить о том, что ношу двойняшек, которые вполне могли попроситься на свет раньше положенного. Да и вдруг что-то уже шло не так?
— Ну, время ещё есть, — сказала женщина. — Вы можете отдохнуть, а я узнаю о прямых рейсах до города.
— Благодарю вас, госпожа Мариат.
И снова ждать. Сил у меня было немного, однако, я строго приказала себе справиться, пообещав призрачную награду в виде объятий мужа. Пара поселений на пути, несколько остановок — и готово. Нужно было думать только о хорошем, хотя никто не хотел говорить мне о событиях последних месяцев. Люди будто опасались произносить вслух нечто важное, и это вызывало у меня новые волны неконтролируемой дрожи.
Я ела и спала. Ждала, пыталась поговорить. Я чувствовала, как давит головкой в низ живота один из малышей, и порой всерьёз думала, что начинаю рожать. Это было страшнее всего — не справиться, навредить детям. Ночь прошла кошмарно, и последующие дни ничем не обнадёжили. Больших экипажей в ту стороны не ехало, торговые не брали пассажиров, а обычные повозки мне не подходили. Хотя, я была уже согласна на всё.
До дома оставалось несколько часов пути, но спустя шесть дней стало понятно, что до Преальда я могу и не доехать. Одно неловкое движение — и в поясницу стреляло так, что искры из глаз сыпались. Волнами накатывающая боль тоже становилась сильнее, а живот не мог сокрыть ни один самый просторный плащ. Добираться по влажному лесу пешком было бы самоубийством, но проблема была в том, что меня никто не хотел везти!
— Начнёте рожать прямо в пути — что я делать стану? — проворчал один из извозчиков, которого я попыталась нанять лично.
— Но я вам заплачу! Я постараюсь сдерживаться!
— Не морочьте мне голову, дорогуша! — отозвался мужчина. — У меня трое сыновей, и что-то жена ни разу не сдержалась — рожала, когда придётся.
Я беспомощно обхватила руками живот. Неужели придётся остаться на постоялом дворе?
— Ладно, госпожа, вы вот что… — вдруг сказал мужчина. — Собирайтесь. Поедем сейчас, раз такое дело. Знаю уж, как вам трудно на таком сроке. Мрачно в Преальде жить стало, а так я хоть доброе дело сделаю.
— Благодарю вас! Спасибо огромное! — воскликнула я, чувствуя, как навернулись на глаза слёзы. — Но что произошло с городом?
— Сгинула Скромная наша королева, — вздохнул он. — Иные говорят — сбежала, но что-то мне в это не верится. А правитель… другой стал.
Я сглотнула.
— Что с ним случилось?
Неужели нашёлся-таки человек, который не побоится всё рассказать? Да, так оно и оказалось.
— Онтрикс выбрался из логова, королеву сожрал, и, хотя, говорят, она сама была виновата — магией его приманила, а Кайрн с силами собрался — да и угомонил монстра навеки. Вроде как тот магией королевы редкой подавился, а потому и шанс у правителя был на победу. — Мужчина вздохнул. — Нет у нас больше страшной угрозы, спокойно горы спят. Вот только никому от этого не радостно. Лучше бы жива королева осталась, ведь без неё правитель — что призрак.