А ещё в королевской свите я сразу заприметила высокую женщину, и не удивилась её ослепительной красоте. С блестящими каштановыми волосами, собранными в элегантную причёску, идеальной фарфоровой кожей, наверняка защищаемой от солнца специальными кремами, большими тёмно-карими глазами и милым тонким носиком, а также полными губами, она была словно пламя в своём красном костюме. Здесь дамам на охоте не возбранялось сидеть по-мужски, и под юбкой они носили бриджи, а ещё надевали удобные сапоги. Прямая осанка барышни, её расслабленная улыбка и блестящие глаза о многом говорили, и я отметила, что король всегда улыбается ей в ответ.
— Нэйн, а ты знаешь, кто та дама в алом?
— Она из знатного и весьма обеспеченного семейства. Говорят, вполне может стать избранницей Кайрона.
— Понятно.
Мне хотелось спросить ещё о многом, но мы, выехав на равнину, ускорились. Меня заранее предупреждали, что в этом месте происходит так называемая свободная гонка. Соревновались все, независимо от званий и способностей, а домчаться нужно было до громадного Охотничьего острова — по сути, необъятного холма, что пузырём вздувался впереди. Для таких вот гонок лошадей натирали особыми настоями, и поили зельями, которые позволяли животным выдержать долгий бег. Плюс, в волшебном лесу просто не было обычных зверей, они все с рождения впитывали крохотные частицы магии, а потому отличались силой и выносливостью.
В этот раз у меня не было цели кому-то что-то доказать. Я просто хотела победить — для себя. Порой мы с Закатом носились по берегу, обгоняя ветер, и я знала, что конь способен совершить неистовый рывок. Он и теперь нетерпеливо вскидывал голову, готовый исполнить любой мой приказ.
— Ну, понеслись, малыш. Пусть все дышат тебе в хвост!
Конь рванул так, что из-под копыт брызнула трава, и мне в спину донеслось удивлённое:
— Доур?..
Уже спустя пару минут я поняла, что у меня будет лишь один соперник: сам правитель. Его вороной жеребец нёсся с такой лёгкостью, словно был соткан из грозового облака. Почва для подобных гонок подходила идеально, и я поймала задорный взгляд Кайрона.
— Ну, давай, парень! — ухмыльнулся он.
Я отозвалась хриплым смешком, и мы одновременно прибавили темп. Если бы у нас были плащи, их бы, наверное, сорвало с плеч встречным потоком, и хорошо, что солнце светило в спины. Я так сосредоточилась на движениях Заката, что уже и не смотрела на мужчину, лишь пьянела от дикого восторга осуществляемого безумия. И, что самое главное, коню это тоже нравилось. Дай ему волю — он бы набросился на соперника и начал его яростно кусать…
Рывок, ещё рывок… мимо пролетели размытые очертания кустов, небо как будто опустилось ниже. Мне казалось, что ветер превратился в стрелы и впился в лицо и грудь, словно пытаясь нас остановить. Но нет, и Кайрн, и я летели вперёд, и мне чудилось, будто магия звучит заводной музыкой, от которой копыта коней будто плясали в стремительном галопе. Два дерева, подобно вратам, приняли нас обоих, но мне уже было плевать, кто выиграл. Я едва смогла перевести Заката на более спокойный темп, и, отдуваясь, повернулась посмотреть на правителя.
— Секунда в секунду, — сверкнул глазами мужчина, и сердце моё из плотного стало текучим. — Молодец, Доур!
— Спасибо, Ваше Величество, — отозвалась я благоговейно, и кони перешли на рысь. — Я… не надеялся… просто попробовать хотел.
— Удачная попытка, — сказал он, нисколько не растрёпанный, в отличие от меня. — Я приятно удивлён. Обычно наравне со мной приходит только Мортис или кто-то из старших.
Это была похвала от чистого сердца, и моё сердце растворилось в тёплом потоке. Однако потом я подумала о том, что он прямо сейчас может узнать во мне девушку, представила, к чему это приведёт — и тело сковал страх.
— У вас невероятный конь.
— Это так, — кивнул правитель. — И обычно он беспощаден к молодым соперникам. Как себя чувствуешь?
— Дураком, но счастливым, — честно сказала я, и король рассмеялся.
Вскоре подъехали остальные, и Мортис, поглядев на меня, покачал головой.
— Сорви голова. Так я и знал. А казался таким сдержанным парнем!
— Можно подумать, ты такой уж сдержанный, — отозвался Кайрон. — Дриа, как новенькая?
— О, она прекрасная! — отозвалась та самая женщина в красном, и до меня дошло, что она едет на одной из привезённых красавиц-кобыл. — Благодарю, Ваше Величество.
Мои чувства как будто отрезали, даже страха не осталось, но пустота эта была мгновенной, потому что охота началась. Правда, вскоре я поняла, что участвовать в ней не хочу. Куда больше мне нравилось просто ездить по лесу, прислушиваясь к крикам птиц и находя новые красивые уголки.