— Простите, всё в порядке?
— Да, — небрежно махнул рукой кучер. — Просто впереди застрял экипаж, и мы тоже застрянем, если сунемся в этот буерак.
Из-за тумана мы мало того, что ехали медленно, так ещё и чуть не врезались в зад другой кареты. А тот, кого я посчитала королевским магом, сказал:
— Вытянуть — не проблема, но вам придётся подождать, потому что нам предстоит отыскать в лесу сбежавших лошадей.
— Так уберите в сторону вашу повозку! — сказал кучер. — Мы поможем.
— Позже, — отозвался мужчина. — Магия испугала не только упряжных, но и ценных королевских жеребцов, который мы везли в столицу. А Его Величество таких потерь не прощает.
Кучер и его помощники сразу замолчали. Всем было понятно, чьи интересы в этой ситуации превыше.
— Вернитесь в дилижанс, — посоветовал маг. — А мы пойдём в лес.
Он даже не посмотрел на меня, но я знала, что должна делать, пусть сердце и замирало от волнения.
— Господин, позвольте вам помочь. Я — хороший следопыт.
— Да ну? — усмехнулся маг, осматривая меня, коротышку по сравнению с ним, с ног до головы. — Вернись-ка ты, мальчик, к своим попутчицам. От тебя будет больше пользы, если станешь их успокаивать.
Он и второй мужчина развернулись и пошли прочь, а я вздёрнула подбородок. Ну, вот и первая битва. Если сейчас последую совету королевского мага — не видать мне заветной должности.
— Королевские кони, значит, — пробормотала я, вглядываясь в туман. — Спорим, что я найду их раньше вас?
Обратить на себя внимание было важно именно сейчас, когда представился такой уникальный шанс. Я решила не следовать за мужчинами, а попытаться самостоятельно нащупать след. Но прежде предупредила кучера, что схожу разведать обстановку в лес.
— Дурная это затея, парень, — сказал он. — Там знаешь, сколько духов бродит в такую погоду! Но мы тебя в любом случае подождём. Если, конечно, вернёшься.
После таких слов ни у кого бы не прибавилось энтузиазма.
— Если не приду через час, отправьте мои вещи в ближайшую гостиницу, — кивнула я, отвязывая Заката.
— В «Эпель», — кивнул кучер. — Удачи тебе. Если что — удирай.
Про призраков северо-восточной чащи мне не рассказывал разве что немой, но я куда больше опасалась встретить тёмных магов, которые могли появиться где угодно и в любой миг. Закат радостно ткнулся мне в плечо, укусил не больно, и я щёлкнула его по носу пальцем.
— Не балуйся!
Вслед понеслись ахи и вздохи попутчиц, и я знала, что в случае неудачи косточки мне промоют нещадно. Но самоуверенность и выручала нередко, ведь магу, прежде всего, был необходим опыт — не важно, негативный или позитивный. Все, даже короли, порой ошибались.
Думая об этом и ведя коня сквозь туман, я пыталась представить себе Призрачного Правителя. О нём говорили как о справедливом человеке, и уважали, прежде всего, за заботу о подданных. Он и общался с простыми людьми чаще, чем его брат — король Тэрран. Человека, к которому мне нужно было поступить на службу, звали Кайрн, но, конечно, я должна была обращаться к нему официально, как и остальные. И если наша встреча состоится скоро, мне нужно будет собрать волю в кулак, чтобы не выдать волнения и не позволить королевским умельцам раскрыть мой обман.
Я не знала, как Кайрн выглядит. По словам попутчиц, которые обсуждали одинокого правителя, он был красив, мужественен и очень высок. Девушки говорили о короле с восторгом, и порой я ловила себя на приятных чувствах. Если всё получится, если я осуществлю задуманное — можно будет открыто мечтать не только о завершённой магии, но и о простых вещах вроде семьи, дома, детей…
Закат заволновался, и я тотчас оживила магию третьей реки. Она была как карта: приведёт, куда нужно, самым невероятным путём. Причём чаще всего человек обретал не то, что он хочет, а то, что ему было действительно нужно, пусть он и не был готов это признать.
Первым, кого я в тумане встретила, был синерогий звёздный олень — дивный зверь, который водился только в этих лесах. Такой горделивый, с тонкими копытцами, и тёмной, усыпанной сияющими звёздами спинкой, он показался мне вестником перемен.
— Здравствуй, красавец!
Я поспешно достала небольшой сухарик. Если он и был всего лишь зверем, а не искусно притворяющимся духом, всё равно следовало доказать своё доброе отношение.
— Держи. — Я положила угощение на высокий пень. — Мой Закат их обожает.
Олень был непуганый: когда мы отшагнули прочь, он тотчас сухарик съел. Как будто улыбнулся, и медленно пошёл сквозь туман, меж стройных чёрных тополей, чья листва отливала дрожащим серебром.