По тропе шагала, если её скольжение можно было так назвать, призрачная женщина. На ней было лёгкое летнее платье, длинные светлые волосы стали продолжением тумана. Я замерла, пытаясь не выдать себя ни звуком, но кони беспокойно переговаривались, и женщина вскоре обернулась…
Никогда бы не подумала, что призраки могут быть так красивы! У неё были почти совершенные черты лица, и глаза тёмные, как то озеро, возле которого попала в ловушку кустов кобыла.
— Простите… — только и могла выговорить я. — Не хотел мешать вашему уединению.
У меня не было никакого опыта общения с призраками, но женщина неожиданно быстро отозвалась:
— Дева к королю. — Голос её звучал как далёкий шорох. — Притворщица благая. Торопишься в мир живых мёртвой тропой. Спасти хочешь. А тот ли это путь? Не лучше ли себя сберечь?
Сердце моё оцепенело.
— Я свой выбор сделал.
— Да. Сделала так, как считала нужным. Утратила свою суть. Но ради чего, дитя? Чтобы с судьбой поспорить? Судьба всегда сильнее нас. Судьбе ведь не о чем мечтать.
— Вы пропустите нас? — хриплым шёпотом спросила я.
— Конечно, — неожиданно быстро согласилась она, отступая. — Иди с миром, но помни: всегда есть другой путь, всегда можно передумать — решиться на счастье или ухватиться за страх.
Интересно, что она имела в виду? Но сейчас у меня не было времени отгадывать загадки. Я прошла мимо призрака, и та кивнула. Стоило спустя несколько шагов обернуться — как её уже не стало.
— Ладно, друзья, поторопимся. Я проголодался, если честно.
Удача продолжала мне сопутствовать: обе кареты были на месте. Увидев меня с лошадьми, кучер всплеснул руками, а служители короля тотчас устремились навстречу.
— Нашёл, — с некоторым удивлением сказал старший. — Ну, что же, ладно.
— Ты не совершил ничего особенного, — уточнил второй маг помоложе, которого я сперва приняла за обычного слугу. — Просто помог.
— И за это спасибо, — спокойно кивнул старший, подходя ближе. — Жива наша красавица!
Он сказал это с такой нежностью, что мне снова стало тоскливо. Я вдруг вспомнила, что никто, даже брат, не называл меня ласковыми прозвищами. Бабуля — только по имени, знакомые тоже. Ну а потом и имени родного не стало.
Я протянула магу повод.
— Она спрыгнула с холма в колючие кусты.
Мужчина погладил лошадь по шее.
— Неужели магией искал?
— Только поначалу. Потом уже просто по ржанию.
— Не преувеличиваешь, — усмехнулся маг. — Это хорошо. Может, и пригодишься. — Он посмотрел на товарища. — Уже то, что приезжий не испугался призрачной чащи, о многом говорит.
Глава 2
В город я въехала на Закате, потому что меньше всего мне хотелось возвращаться в карету к болтливым и любопытным дамам. Правда, попрощаться с ними пришлось по всем законам приличий — хорошо хоть на северо-востоке было не принято руку целовать. Мы раскланялись, и я вместе с конём потопала к гостинице, то и дело проверяя записку, что дал королевский маг. Это было заветное приглашение на испытание — самое первое и важное. Если пройду его, будет и второе, а потом уже обучение и экзамен. Для меня главное было делать всё последовательно, хотя в своём нетерпении я стремилась как можно скорее оказаться поближе к королю — желательно, прямо во дворце.
Гостиница оказалась недорогой и вполне уютной. Хозяин, мужчина лет сорока пяти, среднего роста и с сизо-русыми волосами, узнав, что я планирую стать магом, сразу предложил мне комнату на верхнем этаже, откуда было лучше видно город и «острова».
— Простите, я не совсем понимаю, о чём вы.
— Конечно, вы ведь не дольше часа в Преальде, — снисходительно улыбнулся он. — Тем более что с гор опустился столь густой туман. Видите ли, между собой мы называем столицу «главным островом», и с высоты вы увидите, что таких островов здесь множество. Просто река затейливо вьётся, так и получается, что многие холмы и рощи на их вершинах окружены её водами. У нас и мостов в округе множество самых разных, но главный среди них — тот, что ведёт к святилищу Душ на Ивовом острове.
Я осторожно улыбнулась.
— А есть какая-то карта этих островов? Я планирую здесь задержаться, и хотелось бы лучше округу узнать.
— Ну, в книжной лавке должна быть, — отозвался мужчина. — Тем более что верхом-то всё объехать не проблема.
Он отдал мне ключ и, убедившись, что меня всё устраивает, ушёл. А, не успела я стянуть перчатки, как работники принесли мои вещи и поздний ужин на деревянном подносе.
— Если что-то ещё нужно — обращайтесь, господин, — поклонилась розовощёкая девушка с добрыми серыми глазами.