Я вздохнула и, не отреагировав на его поспешный прыжок из кресла в боевую стойку, медленно прошла к бару, присела на краешек лёгкой банкетки и налила оранжевой жидкости в наполненный льдом высокий стакан.
— Что будешь пить?
Он стоял навытяжку, хотя выражение восторга, граничащего с буйным помешательством, уже сменилось на его лице растерянностью. Однако на привычный вопрос он отреагировал с автоматизмом дрессированной собаки.
— Виски без содовой.
Я кивнула, налила ему полный стакан и поставила рядом на стойку. Он крякнул, подошёл, взял стакан и выпил, не отрывая от меня глаз. У него был такой вид, словно он тридцать лет провел в монастыре под замком и вдруг угодил в сераль сказочного халифа.
— Ты что, давно женщин не видел? — спросила я, усаживаясь поудобнее и закидывая ногу на ногу. — Итак, Стив, что ты хочешь мне сказать?
— Здравствуй, Бентли, — начал он и тут же смолк, смутившись неловким обращением.
— Можешь звать меня Лоранс, если тебе так удобнее.
— Здравствуй, Лоранс.
Здравствуй, Стив. Что дальше?
— Ты не рада меня видеть? — он звякнул пустым стаканом по стойке.
— Видишь ли, Стив, я не люблю возобновлять прежние знакомства. Это просто проклятие какое-то: только отделаешься от груза прежних связей, как моментом обрастаешь новыми, и всё начинается с начала.
— Мы с тобой неплохо поработали на Кронвере, — заметил он, присаживаясь на соседнюю банкетку.
— Да, — вяло кивнула я. — было дело… Как тебе Рокнар?
— Неплохая планетка.
— Курортная. Понял? Я здесь отдыхаю, Стив. А когда я отдыхаю, я предпочитаю не то, что не говорить, но даже не думать о работе.
— Жаль, — без тени сожаления сообщил он. — А я хотел предложить тебе отличную работёнку.
— Я пока не страдаю от безработицы. Появятся проблемы — я тебя найду.
— За неё хорошо платят.
— По-твоему, это меня интересует?
— По-моему, нет. Но это рисковая работа, очень престижная, а главное — она нужна.
— Настолько нужна, что её не может выполнить никто другой?
— Это полёты в зоне нулевой видимости.
— Перестань. В Объединении тысячи асов, не хуже меня.
— Не хуже, но ты не сказала: лучше.
— Честолюбие не позволило, но если желаешь…
— Там стреляют, Бентли.
— Я потрясена до глубины души. Ангажируй Джила.
— Джил погиб. Там. Вместе с Орфо. Там погибли уже четыре экипажа. Джой тоже погиб.
— Ясно, — улыбнулась я. — Теперь моя очередь. За что ты меня так ненавидишь, Стив?
Он в ярости саданул кулаком по стойке, вскочил с банкетки и прошёлся по ковру.
— Погибло уже восемь парней! Отличные лётчики, элита Флота. Их сбивают, и они падают, исчезая в облаках кристаллического водорода, а эти мерзавцы продолжают терроризировать ближайшие базы, обстреливать транспорты, брать и уничтожать заложников, и готовить мятеж, грозящий распространением преступной заразы на всё Объединение! А ты остришь.
— Ты меня заинтриговал, — проговорила я, отпивая из своего стакана и косясь на дверь, потому что мне показалось, что в небе мелькнуло что-то похожее на звездолёт. — Женщину допустят до полётов в подобных условиях?
— У них не будет выбора! — Стив сел обратно на банкетку и заглянул мне в глаза, отчего меня передёрнуло. — Тебе они разрешат.
— Понятно, — кивнула я. — Моя особа не представляет интереса для их генофонда.
— Кончай вилять! — рявкнул он.
Я посмотрела на него с укоризной и негромко заметила:
— Со мной так нельзя, Стив. Ты должен это помнить.
Он с шумом выдохнул и покорно опустил голову. Я поднялась, стряхнула с ног песок и надела туфли, подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение.
— Тебе не будет жалко, если такая красивая женщина исчезнет в облаке кристаллического водорода? На твой взгляд у меня есть шанс выжить? У тебя есть подходящий план?
— Я не мастак строить планы, Бентли, — устало проговорил Стив, исподлобья глядя на меня. — Если б я знал, что ты стала такой, я б не прилетел сюда, но теперь у меня нет выбора. Я поднял на ноги столько людей, чтоб отыскать тебя. Мне нужен не исполнитель, мне нужен человек, который плевать хотел на приказы, у которого своя голова на плечах и который способен на риск. Вам будет предоставлена полная свобода действий: тебе и твоему напарнику. Мы не можем больше рисковать безопасностью Объединения и пилотами. Я не знаю, кто ты на самом деле, и откуда ты взялась, но я знаю, что ты сможешь это сделать.