— Но почему совет старейшин выбрал меня? Почему я должна выносить и родить непобедимого воина и защитника леса?
— Ты не одна, Астильба, кому совет доверил это непростое и важное дело!
— А кто ещё?
— Это тайна, но я откроюсь тебе, — Земамор крепко прижал девушку к себе. — Откроюсь, моя девочка. Ещё эта миссия возложена на Этлингеру и Удумбару…
— Что? — девушка отстранилась от Хозяина Леса и упершись руками в его грудь с вызовом посмотрела на своего избранника. — Самые никчемные дриады, которые запустили свои рощи… Совет старейшин сошел с ума? Как можно доверять важную миссию бестолковым и нечистоплотным дриадам? И почему я оказалась в их компании? Моя роща лучшая в лесу, разве не так?!
— Лучшая-лучшая, — леший с грустной улыбкой на губах, провел ладонью по густым, темным волосам пылкой девушки. — Ты не похожа на них, ты лучше их во всем, но есть нечто, что вас объединяет…
— Что?
— Вы провинились! — вновь грозно произнес Земамор, а его обычно зеленые глаза налились чернотой безлунной ночи. — Почему ты меня не предупредила, не рассказала обо всём? Это было неожиданностью для меня, и я не смог вступиться за тебя перед советом!
— Да о чем ты говоришь, любимый, я не понимаю?
— О жертве Древу Жизни! Которую ты выкрала и долгое время скрывала в своей роще!
— Но как… откуда… кто? — девушка отступила и с ужасом во взгляде посмотрела на лешего. — Я не хотела!
— Не хотела она, — устало произнес Земамор. — Нет ничего тайного, что со временем не стало бы явным. Рассказывай, как было дело?
— Это было больше тридцати зим назад. Я только-только стала Хозяйкой Рощи, а как ты знаешь, моя роща соседствует с деревней лесных эльфов…
— Знаю, — леший кивнул головой. — И с местом, где растет Древо Жизни.
— Так вот, производя плановый обход, я наткнулась у ручья на молодую эльфийку по имени Калма. Она, идя за водой, видимо, сорвалась с откоса и была без сознания. Её одежда была порвана, а на голове зияла кровоточащая рана. Я помогла ей. Излечила рану и привела в сознание, но только потом заметила, что девушка была на последнем месяце беременности. Когда к ней вернулось сознание, у неё начались схватки и на свет появился малыш, мальчишка. Она нарекла ему имя Хривэсирил, что в переводе с эльфийского языка означает «Зимний ручей». Я помогла эльфийке добраться до её жилища. Она оказалась вдовой, её муж был разведчиком и погиб от ран, полученных в одной из битв с дроу. Говорят, он был очень опытным и умелым воином. Сильный, смелый, отважный, но даже его могучий организм не смог совладать с ядом, которым были смазаны наконечники стрел дроу. Он умирал несколько дней в тяжелых мучениях…
— Как звали мужа этой эльфийки?
— Ангрод.
— Железный воин, — леший вслух перевел имя с эльфийского языка. — Да, я слышал об этом сильном, отважном, но строптивом эльфе. Он несколько раз выигрывал эльфийские игры, но из-за своего непростого характера не смог подняться выше десятника пограничного отряда, — Земамор виновато посмотрел на Астильбу. — Прости, что перебил тебя, продолжай.
— Мальчик родился крепким и очень сильным, весь в отца, но через три года выяснилось, что у него на спине горб. Ты же знаешь, как эльфы относятся к своим сородичам, кто имеет изъяны, полученные не в бою… Вождь и верховный друид постановили принести мальчика в жертву. Они повесили его вниз головой на ветвях Древа Жизни, — на глазах дриады вновь появились слезы. — Он висел так двое суток и не переставая кричал, звал на помощь мать. А она не могла ему помочь, её заперли в доме… вот только закрыть её уши они не догадались.
— Они нарочно так сделали, пытали её за то, что она скрывала уродство своего чада. Думаешь, друиды поверили ей, что она не замечала изъяна в своем ребёнке.
— Не знаю, — Астильба обхватила голову руками и затрясла ей. — Не знаю, но моё сердце обливалось кровью, что уж говорить о бедной Калме.
— И что было потом? Ребенок реально не умирал двое суток, вися вниз головой?!
— Да, Хривэсирил не наследовал стать и красоту своего отца, зато все остальное, сила, ловкость, мощь приумножились в нем… Когда ребенок затих, я обернулась росомахой и сняла его с Древа Жизни. Предварительно окропив ветви кровью малыша. В роще, на болотистом островке я построила хижину, где и спрятала мальчика. Эльфы поверили, что тело ребенка утащила росомаха и никто даже не предполагал того, что Хривэсирил жив. Мальчик рос, я учила его всему, что должен знать эльф. Не смотря на своё уродство, огромный горб, он стал очень-очень сильным и бесстрашным. Представляешь, он даже однажды умудрился голыми руки убить гидру!