— Сюртук теперь придется выбрасывать.
— Не о том думаете, ваше величество, — лицо Фаддея стало злым, а в его левой руке появилась наваха, большой складной нож. Он сделал резкое движение кистью и длинный клинок с глухим щелчком оказался на свободе, чтобы через мгновение устремиться к горлу Армана.
— Серебряный! — только и успел крикнуть Олег, но он уже не успевал прийти на помощь другу, расстояние в десять шагов превратилось в огромную, непреодолимую бездну.
— Нельзя этим вампиришкам верить! — лезвие навахи замерло в сантиметре от горла Армана, остановленное сильной рукой Старого Ворона, непонятно как оказавшегося за спиной императора. Рука Фаддея хрустнула и он, вскрикнув, выронил нож из ладони. Дриад, недолго думая, скрутил ему руки за спиной и поставил на колени перед императором. — Что с ним делать, ваше величество!
— Я в шоке, — Арман очумело смотрел на Фаддея. — Ты хоть понимаешь, что тебе за это грозит? А что грозит твоим родственникам и графу Этторе Теразано.
— Ваше величество, — и без того бледный граф, стал от страха ещё белее. — Я то здесь при чем? Он не из нашего клана. Этот ублюдок из клана Гангрел!
— Я просил тебя найти мне телохранителей. Лучших из каждого клана. Дал тебе на это три месяца, — обличающе указывая на графа указательным пальцем, возмущался Арман. — Мало того, что ты превысил все мыслимые и немыслимые сроки, так ты ещё и притащил ко мне убийцу!
— Он клялся на крови, что будет выполнять все ваши приказы, — ваше величество. — Обряд подчинения проводили при мне!
— Да?! — Арман развел руки в стороны и окинул взглядом всех присутствующих. — А как же тогда так получилось, что этот гранд-мастер без колебаний и каких-либо препятствий соизволил прирезать меня как жертвенного овна?
— Вы сами ему это позволили, ваше величество… — опустив глаза, чуть слышно пробормотал граф.
— Что ты там говоришь, я не слышу. Повтори!
— Вы сами ему это разрешили, Ваше величество!
— Что ты несешь, полоумный старик? Когда такое было?
— Перед дуэлью, Арман, — Хельг встал на защиту графа Теразано. — Ты сказал Фаддею, что он может делать всё, что угодно для достижения победы, и на время дуэли ты снимаешь все свои запреты.
— Ну так и что? Зачем же меня сразу убивать?
— Потому, что вампиры тебя люто ненавидят, — без своей обычной усмешки произнес Роман. — Они жили своей жизнью, никому не подчинялись и считали себя венцом творения. А тут появился ты, весь из себя важный и красивый, и навязал им свою волю, не обращая внимания на их протесты.
— Я силой слова могу повелевать вампирами! Потому что я, в отличие от них, истинный вампир, а не укушенный эльф!
— Что делать с Фаддеем, ваше величество? — задал вопрос Старый Ворон. — И с остальными вампирятами?
— Фаддея надо наказать, причем публично, в назидание остальным моим телохранителям. Нужна жестокая казнь.
— Привязать его к столбу на открытом месте, — предложил Барс. — Пусть радостно встречаем первые лучи восходящего солнца.
— Он будет долго и мучительно умирать, Ваше императорское величество, — с грустью глядя на собеседника, произнес граф Теразано. — Я не думаю, что остальные телохранители, после такой экзекуции, воспылают к вашей особе уважением и в будущем будут рисковать своей жизнью ради вас.
— Да они и сейчас не горят желанием кинуть себя на алтарь самопожертвования, — криво улыбнулся Арман. — Но тем не менее, в твоих словах есть рациональное зерно. Пусть Фаддей сразится с моим помощником, с моей тенью, которая неустанно следует за мной и всегда готова прийти мне на помощь! — он показал рукой на Старого Ворона. — Вот с ним! Если победит, убьет дриада, я отпущу его с миром. А если проиграет, то тут уж как боги велели. Значит правда на моей стороне. Дуэль через десять минут…
— Э-э-э, — Арман недоуменно посмотрел на Старого Ворона, надевшего на лицо полумаску. В ней он реально был похож на ворона с крупным металлическим клювом. — Это тебе зачем?
— Увидите, ваше величество, — хмыкнул дриад и встал в пяти шагах от Фаддея, который при взгляде на безоружного Ворона, удивился не меньше, чем Арман.