Тим кивнул и сунул пистолет в широкий карман куртки-ветровки. Ханна забросила винтовку на плечо и стала так, чтобы Шепелявый лежал между ней и приближающейся группой поддержки.
Бегущая группа поддержки создавала такой шум, что впору было спасаться, чтобы не затоптали. Они выбежали из-за верхаузов, разворачиваясь в цепь, ловко перестраиваясь в движении. Чувствовалось, что подобную процедуру они проделывали не раз и не два – тренировались.
Тим отметил, что на них такая же новенькая форма, как и на Шепелявом, и вооружены они не стреляющим металлоломом, как большинство по ту сторону Горячих земель, а автоматами и винтовками в прекрасном состоянии.
Расстояние между незваными гостями и комитетом по встрече стремительно сократилось, вооруженные челы взяли Книжника и Белку в полукольцо, наставив на пришельцев оружие.
И тут они рассмотрели Белку, стоявшую неподвижно у них на пути. Книжник реально почувствовал себя частью пейзажа: он мог прыгать на месте, размахивать тесаком и даже достать из рюкзака обрез – никакого внимания! Зато Ханна…
Вэрриоры остановились в растерянности, разом потеряв и навыки, и цели. Десяток вооруженных до зубов челов не знали, что дальше делать…
– Первая Мать… Первая Мать…
Их разделяло не более десятка шагов, но никто даже не попытался сократить расстояние.
– Ну и? – сказала Белка, и тряхнула своей рыжей головой. – Кто-нибудь мне объяснит, какого Беспощадного тут творится!
– Приветствуем тебя, Первая Мать! – сказал рослый чел с зигзагообразным шрамом на правой щеке, уродовавшем его чрезвычайно. – С возвращением!
И первым стал на колени.
– …и сможем поставить его на Рейлу! – закончил Младший Проводник.
Кэрродж и сейчас стоял на Рейле, но не всеми, а только передними парами. Задняя часть, больше пострадавшая от взрыва, с рельс сошла.
– Еще раз, – сказал Косолапый. – Ты предлагаешь ссыпать песок и поставить кэрродж на место вручную?
Проводник кивнул.
– Но песок между стенками – это защита от Дыхания?
– Да.
– И ты предлагаешь его ссыпать? – Косолапый недобро усмехнулся.
– Если ты не собрался подохнуть здесь… – вмешалась Айша. – То придется ссыпать. Зачем нам защита, если мы все равно загнемся без еды и воды? На сколько нам хватит? На день? На два?
– На два, наверное, хватит, – предположил Младший. – Если ограничим выдачу.
– Мне непонятно, как можно в ручную поднять эту махину? – Грызун пожал плечами.
– Можно, – сказал Младший с уверенностью. – Нам не надо нести кэрродж, нам надо приподнять заднюю часть и занести ее на ярд вправо. Нагрузим перед, разгрузим зад и все получится!
– Пуп у нас развяжется, – раздраженно огрызнулся Бегун.
– У тебя две дороги, Бегун, – Айша высокомерно глянула на вождя Парка. – Или умереть без борьбы, или попытаться не умереть. Сам себе ответь – какой выберешь? Это ты – мелкий. Свин и Облом покрупнее…
– Да если ты пообещаешь мне дать, – осклабился Свин. После своих полетов по кэрроджу он выглядел так, будто по нему пробежало стадо диров, но спокойнее не стал. – Я тебе сам все поставлю на Рейлу!
Взгляд Айши был полон презрительным холодом, но Свин такие эмоциональные выпады не относил на свой счет и несколько раз хохотнул-хрюкнул, наслаждаясь собственным остроумием. Из-за багровых кровоподтеков под глазами и отекшей физиономии сейчас он не на девяносто, а на все сто процентов напоминал животное, кличку которого носил с детства.
– Если другого выхода нет, – прогудел Сиплый из своего капюшона-раковины, – то надо поспешить. Тут нет травы, нет деревьев… Значит, еще очень сильно Дыхание. Остаться здесь – смерть.
Младший кивнул.
– Да, ты прав, жрец. Чем дольше мы тут находимся, тем больше опасность. Если нас не убьет Дыхание, то раньше срока настигнет Беспощадный.
– Уж не знаю, что хуже… – сказал Бегун. – Но у меня есть вопрос: кто все это будет делать?
– Что – все? – спросил Младший Проводник.
– Кто ссыплет песок? Кто поставит роувинг на Рейлу? Мы?
– Четверо гребцов погибло, – кивнул Резаный. – Я помогал выносить тела.
Голова фармера была повязана грязной тряпкой, ухо, торчавшее из под повязки, выглядело, как кусок отбитого мяса.
– Еще десять ранены, – подтвердил Младший. – Но с подготовкой они справятся.
– А потом умрут? – Айша подняла бровь.
Младший кивнул.
– Кто-то умрет, но не все…
– Большинство? – спросил Косолапый.