Мадейра вернулась в кладовую, где они с Бинтером прожили всю свою совместную жизнь, но он куда-то пропал.
Она приготовила сверток из нескольких своих вещей и пошла с ним к выходу, но потом повернулась и бросила сверток обратно в прочий хлам.
Бинтер придет в неистовство, когда она не вернется. Но какие объяснения ему привести, чтобы он смог поверить? Возможно, это и к лучшему, что она его не встретила.
Когда, с блестевшими от слез щеками, она обернулась к двери, чтобы уйти, там стоял Бинтер с широко открытыми глазами. Он отвернулся и, ссутулив плечи, положил руку на вокодер.
– Извините меня, Гражданка, – произнес он.
– Бинтер, – сказала она. – Это я, Мадейра.
Он отпрянул, и его пальцы коснулись вокодера:
– Где Мадейра Эзолико? Пожалуйста, скажите мне.
Она отстранилась.
– Я знаю, что выгляжу как ночная особа. Я должна уйти, до окончания Ночи Пирующего Дьявола. – Она наклонилась поближе к нему. – Послушай, Бинтер. На следующее утро после Ночи Пирующего Дьявола мы вместе пойдем гулять по трупам. Море будет полно ими. Мы пройдем милю по их телам. И Томов будет там!
Затем она покинула его и пошла на верхние коридоры, обратно к лодке Лудильщика Плоти, чтобы там дождаться Ночи Пирующего Дьявола.
Лудильщик Плоти принес ей облегающее платье из бледной сине-фиолетовой лунной кисеи, расшитое крошечными аметистами и отделанное морозно-рубиновым мехом. К платью прилагалась накидка, чуть посветлее, сотканная из мягкого шелковистого волокна. Она парила над ее обнаженными плечами, подобно опалесцирующуму туману.
– Да, это великолепно, – сказала она, и рассмеялась, плотнее прижимая накидку.
Когда скрылось солнце и началась Ночь Пирующего Дьявола, в звездной лодке Мадейра напоследок оглядывала себя в зеркале.
– Ну же, пошли, ты и так чересчур красива, – произнес Лудильщик Плоти, беря ее за руку. На Лудильщике Плоти было довольно безвкусное, пышное одеяние – костюм, покрытый тонким слоем плоского сапфира, так что от него при каждом движении исходило сияние.
В коридорах шуршали роскошные ткани, воздух был сладок от тонких ароматов. Дойдя до пересечения с главным северо-южным коридором, они влились в яркую реку празднующих и вместе с ними хлынули в людской океан Гранд-Холла.
В этот вечер Холл был разделен по высоте на три уровня. Когда торжество достигнет своего пика, полмиллиона горожан-претендентов заполнят огромный зал. Помост поменьше возвышался на десять метров над полом зала; третий павильон выходил сквозь крышу Гранд-Холла на ночной воздух.
Она задумалась, как ей найти Томова. Он должен повстречаться мне сегодня вечером, подумала она.
Музыка была бесконечным всепроникающим гулом, насыщенной тысячью модальностей. Зал бурлил вокруг них волнами празднования, толпа становилась все плотнее, в нее вливались все новые и новые люди. Лудильщик Плоти поманил ее, и они закружились в танце.
Лудильщик Плоти изменил не только ее внешность; она, которая никогда не танцевала, перемещалась элегантными движениями. Что-то внутри нее вызывало отклик и упоение танцем, и временами она забывала, что человек, державший ее, был сумасшедшим бродягой с непредставимыми мотивациями.
Повсюду над толпой парили мехи-наблюдатели, тщательно сканируя. Один из них проплыл в их сторону и опустился.
– Избранны, – произнес он тонким и слащавым голосом.
Они вытянули руки, и он защелкнул на их запястьях тонкие браслеты. Затем он исчез, окружавшие их танцоры зааплодировали, закричали с энтузиазмом и она испытала странно долго длившийся момент, когда все лица застыли. На лицах были отражены все эмоции, от черной зависти до бескорыстной радости, но каждое из красивых лиц было несовершенным. Впервые она поняла, что значит быть красивой. Слезы оросили ее щеки, и Лудильщик Плоти промокнул их кусочком кружева.
– Пока не все, пока не все, – сказал он.
На втором уровне, где собрались более выдающиеся танцоры, вокруг блестели глаза и сверкали улыбками рты. Мадейра на миг представила, что у нее забег со стаей безжалостных существ. Если она споткнется, накинутся ли они на нее, оскалив зубы?
Томов там и нашел ее, а Лудильщик Плоти тут же исчез, чтобы больше не появляться. Томов был в великолепном облачении из черного облегающего шелка и белой кожи каменного крота. Он ослепительно улыбнулся ей, как будто нашел давно потерянного друга.
– Потанцуйте со мной, – произнес он, элегантно протягивая руку. – Мы будем прекрасной парой.
Она взяла его за руку, охваченная пылающим внутри нее предвкушением.