— Ну так что, смотритель. Чего же ты хочешь от меня? Ведь ни в чем подобном не было нужды — я бы поправил твои маленькие свинячьи глазки и без этого принуждения. Разве я не предлагал?
Маленькие свинячьи глазки? Гавагол вскинул подбородок. — Как я уже говорил ранее, я доволен своим лицом, — сказал он сдержанно. — Я только надеялся, что ты проведешь здесь несколько дней. Я не хотел тебя сердить. Но я одинок, очень, очень одинок. Я должен был что-то сделать.
Лудильщик не выказал никакого сочувствия. — Смотритель, ты совершаешь ошибку. Попытки силой принудить меня к чему-либо приводят к тому, что я впадаю в амок. Мои эмоции больше, чем я — это один из недостатков очень долгой жизни. Так что, реши свою проблему как-нибудь иначе.
— Но, твой корабль…
— Корабль мне дорог, это мой дом в течение многих веков — но когда я действительно разозлюсь, то пожертвую им. — Лудильщик хохотнул. — Космолёт со временем можно заменить. У тебя есть в запасе ещё одна жизнь?
Гавагол беспомощно посмотрел на собеседника. Старик выглядел спокойным, но в его пурпурных глазах стоял лёд.
— Слушай, у меня есть идея, — снова заговорил Лудильщик.
Древний странник умел быть убедительным. Гавагол нашел идею неотразимой, однако не мог забыть выражение лица старика, когда тот ворвался в Башню.
Наконец, он решился. — Да, — сказал он. — Я принимаю твоё предложение с благодарностью. Только не забудь, что это не твоя обычная сделка ради развлечений. «Кнопка мертвеца» отслеживает сигналы мозга. Залезешь в мой разум… ну и… конец кораблю.
Лудильщик раздул ноздри, неприязненно поджав жесткий рот. — Не волнуйся. Ты недостаточно нравишься мне, чтобы вправлять тебе мозги.
Пробуждение вышло странным, во тьме и вони. Гавагол вытянул руки, исследуя окружающее пространство, чуть менее тесное, чем в гробу. Пальцы поскребли по металлу. Запах стоял слишком сильный, чтобы его можно было как-то определить. Что-то древнее и органическое, как тысячелетняя свалка пищевых отходов. Гавагол подавился криком.
В руках чувствовалось какое-то отличие. Он ощупал свои кисти в темноте. Пальцы были слишком длинными, и с них свисали мешочки подрагивающих перепонок, а его кожа… она стала гладкой, влажной, совершенно чуждой.
Он попробовал ещё раз крикнуть, но люк регенбака уже открылся. Навалилось давление, глаза залил свет. Сильные руки подхватили его и уложили на каталку.
Он увидел Лудильщика Плоти, в жгучих глазах которого плескалось свирепое самодовольство.
— Просто полежи немного, — сказал старик со своей хищной улыбкой.
Гавагол открыл рот, чтобы заговорить, но голос не слушался. Он проглотил какую-то гадость, затем попытался снова. — Я чувствую себя как утопленник, — прохрипел он.
Лудильщик поморщился. — Я дал тебе именно то, что ты просил: море. И, напоминаю тебе, без принуждения.
Гавагол приподнялся на локтях и окинул восхищенным взглядом своё новое тело.
Серая скользкая кожа блестела оружейным металлом. Руки и ноги покрывали складки перепонок. Его нижние конечности стали на двадцать сантиметров длиннее, а тонкие пальцы ног заканчивались острыми, крючковатыми когтями. Когда он увидел свою абсолютно гладкую промежность, то заскулил и согнулся исследовать её.
Лудильщик Плоти рассмеялся, к нему вернулось хорошее настроение. — Не волнуйся. Внутренние половые органы. Ты же не хочешь, чтобы что-то жизненно важное болталось в море, где полно желающих это кое-что огрызть, а? Ты скоро привыкнешь. — Лудильщик Плоти подмигнул, и его морщины поползли вверх.
Гавагол огляделся. Отсек представлял собой джунгли эксцентричного оборудования. Везде развешаны дисплеи и сенсорные панели, светящиеся цифрами и обозначениями из десятков незнакомых алфавитов. Вдоль одной переборки расцвел блестящий клубок плазменных трубок ДНК-синтезатора генчей. С другой стороны фаланги старинных микрохирургов подняли сверкающие заросли манипуляторов, все в лезвиях, крючках и лазерах. К выстроившимся в линию маточным камерам были приварены стальные колеса-затворы, которые позволяли использовать не предназначенные для человеческих рук запорные устройства люков.
Он был возрожден из чужеродной утробы, веками насыщавшейся соками Чужих. Его передернуло.
— Ну что ещё? — Вновь раздражился Лудильщик Плоти. — Если ты не хотел моей помощи, то не должен был просить о ней. — Его глаза опасно заблестели. — Ты недоволен? — Глубокий холодный голос упал на пол-октавы к грохочущему рокоту.
Старик навис над смотрителем, ссуженные пурпурные глаза подергивались. Гавагол опрокинулся на каталку с колотящимся сердцем. Повисло молчание.