Лудильщик резко отвернулся.
— Я просто удивился. И еще, забыл упомянуть. Я не умею плавать, — проговорил Гавагол в его спину.
Лудильщик развернулся к нему, по-прежнему ощетинившийся. — Что? Теперь у тебя хватило наглости сомневаться моём искусстве? Естественно, я нарастил тебе необходимые синаптические связи. Ты будешь плавать, как угорь. Я что, новичок в этом? Кто, по-твоему, отправил людей Города в Неделимый Океан?
Лудильщик схватил толкатели каталки и вытянул Гавагола из маточной камеры. Неловко, из-за непривычной длины пальцев, смотритель вцепился в поручни, пока каталка буквально летела по древним коридорам. — Куда ты везёшь меня? — жалобно спросил смотритель.
— Не могу больше выносить твоё нытьё! — бросил Лудильщик. Каталка врезалась в порог открытого шлюза и остановилась, отправив отчаянно размахивающего руками и ногами Гавагола в свободный полет.
С оглушительным всплеском его тело плюхнулось в лагуну.
Какое-то время он боролся в облаке пузырьков. Затем новые синапсы возобладали, и он пулей разрезал воду, стремительный как дельфин.
Ликование от своей небрежной силы, от обретенной грации, от прохлады прикасающейся к его обнаженной коже воды, распирало его. Он мчался по лагуне от края до края, набирая достаточную скорость, чтобы полностью выпрыгнуть над её поверхностью. Он обнаружил, что под водой его ноздри закрывались как у тюленя, а емкость его легких возросла достаточно, чтобы позволить ему пятнадцать минут комфортного погружения.
Но потом солнце, светящее через толстый прозрачный мономол циклонной защиты, обожгло его нежную новую кожу, и он скользнул под тенистый навес набережной.
Там он завис в тишине и неге, посматривая на космолет Лудильщика Плоти. Шлюз был плотно закрыт; за отверстиями в обшивке корабля, выстроившихся в ряд вдоль корпуса в точности как боевые порты античных морских судов, не наблюдалось никакого движения.
Когда наступили сумерки, Гавагол медленно плыл по эксплуатационному протоку. От страха пополам с ожиданием у него ныло под ложечкой.
Канал вился среди корпусных блоков, заворачивая затем вдоль изогнутого мола в открытое море. На выходе турбулентность от движения города подхватила Гавагола, заставив беспомощно побарахтаться несколько мгновений.
Он распростерся над бездною, глядя в черную воду. Поднял голову, и увидел скользящие прочь от него огромные стены города.
Внезапно его охватил ужас потеряться в одиночестве в океане. Он изо всех сил поплыл в направлении города, и тут же его паника растворилась в пузырьках серебристого смеха. В своем новом теле он мог легко догнать город.
Неукротимый и торжествующий от своих обретенных способностей, он вспорол водную толщу, оставляя фосфоресцирующий след.
Взлетая над верхушками волн, Гавагол случайно заметил близкое сияние холодного света, и подумал о хищниках, населявших Неделимый Океан: огромных зубастых скуоолах, с длинными, усеянными хватательными крючками, щупальцами; быстрых ядовитых морских песцах; косяках прожорливых рыб-мясников.
Он повернул к безопасности волнорезов города, но прежде его поймали. Облако голубых огоньков окутало его, наполнив пространство вокруг него возней, ощущением любопытных рук на его теле, а затем прикосновением зубов какого-то юного создания, решившего попробовать его на вкус.
Смутившегося Гавагола окружил хоровод весело гомонящих водяных. — Я испугался, что вы это косяк рыб-мясников, — произнес он, натужно улыбаясь.
— Ого, а мы боялись, что ты стал жертвой трясучки, — сказал огромный самец, испещрённый шрамами долгих сезонов на рифах рождения. Больше смеха. Голос высокий и чистый; слова Стандартного искажены щёлкающим, шипящим акцентом.
— Трясучки?
Большой вожак подплыл ближе. — Да, напасть, которая поражает медуз во время сильного шторма. — Он улыбался, но сомкнувшиеся челюсти лязгнули металлом. Его глаза горели ярче, чем флюоресцирующие огоньки на теле.
— Но сейчас не шторм, не так ли? И, при ближайшем рассмотрении, я вижу, что ты не медуза. — Самец подмигнул своим сородичам. — Приношу свои извинения. Кто ты?
Украшенная гирляндой изящных раковин молодая женщина нетерпеливо вклинилась в разговор, — Эй, нам пора. Среброспинки будут на Всегда-Приветливой отмели к восходу луны. Если мы опоздаем, они начнут охоту без нас.
Водяные поплыли прочь от Гавагола, направляясь на север. Он последовал за ними.
Самец в кильватере стаи резко обернулся и скользнул назад. Гавагол испугался, но соприкосновение с массивным телом вышло почти нежным.