— Да плюнь ты на него, — посоветовал медведь Пес тоном старшего брата. — Лучше возвращайся домой.
— Мама будет беспокоиться, — подхватил пес Медведь.
Лука все еще не привык к тому, что животные говорят по-человечески.
— Я хочу получить ответ, прежде чем уйду, — заупрямился он.
Никтопапа медленно кивнул, словно заканчивая разговор с кем-то незримым.
— Я отвечу, — пообещал он. — Когда я закончу дело, когда вберу в себя, отняв у твоего отца… Впрочем, неважно, что именно я отберу у твоего отца, — торопливо добавил он, заметив, как изменилось лицо Луки, — тогда я взорвусь обратно, я сам! Я обрушусь сам в себя и просто перестану Быть.
Лука был потрясен.
— Вы? Так это вы умрете?
— Перестану Быть, — поправил его Никтопапа. — Это более точный термин. Я ответил сразу на третий вопрос и теперь могу добавить, что, во-первых, меня никто не посылал, скорей, можно сказать, что кто-то послал за мной. Во-вторых, я пришел не откуда-то, а от кого-то. Если ты соберешься с мыслями, то сообразишь, кто такие никто и кто-то, тем более что они едины, а я всего лишь точная копия Обоих, которые составляют Одного.
На востоке засияло серебряное солнце. Пес и Медведь явно заволновались. Луке действительно надо было возвращаться домой и собираться в школу. Сорайя изведется от беспокойства. Может, она уже послала Гаруна поискать брата на соседних улицах. Если Лука появится дома к завтраку, ему придется туго. Впрочем, Лука вовсе не думал ни о завтраке, ни о школе. Какое ему сейчас дело до хлопьев с молоком, Ратшита или географии! Он сейчас думал о том, о чем никогда в жизни не думал. Он думал о Жизни и Сме… ну, скажем, о He-Жизни. Он до сих пор так и не мог выговорить то жуткое слово.
— Огонь Жизни может спасти моего отца, — предположил он.
— Если ты сумеешь похитить его, — сказал Никтопапа, — то, без сомнения, спасет.
— Он вернет Псу и Медведю их настоящий облик.
— Вернет.
— Что случится с вами? Если нам удастся это сделать?
Никтопапа промолчал.
— Тогда вам не придется обратно взрываться? Не придется Не-Быть?
— Именно, — вздохнул Никтопапа. — На этот раз нет.
— И вы уйдете?
— Да, — заверил Никтопапа.
— Уйдете и никогда не вернетесь?
— «Никогда» — это слишком сильно сказано, — ответил Никтопапа.
— Ну ладно… Но вы не вернетесь долго-долго?
Никтопапа только голову наклонил в знак согласия.
— Долго-долго? — настаивал Лука.
Никтопапа поджал губы и развел руками, словно сдаваясь.
— Долго-предолго…
— Не стоит испытывать судьбу, — сурово произнес Никтопапа.
— Вы ведь именно поэтому нам помогаете? — пришел к выводу Лука. — Не хотите обратно взрываться. Стараетесь спасти собственную шкуру.
— У меня нет шкуры, — сказал Никтопапа.
— Не доверяю я ему, — заявил пес Медведь.
— Не нравится он мне, — добавил медведь Пес.
— Ни единому словечку его не верю, — сказал пес Медведь.
— Не может быть, чтобы он просто так ушел, — сказал медведь Пес.
— Это все обман, — сказал пес Медведь.
— Это ловушка, — сказал медведь Пес.
— Где-то здесь подвох, — сказал пес Медведь.
— Где-то должен быть подвох, — сказал медведь Пес.
— Спроси-ка у него, — сказал пес Медведь.
Никтопапа снял панаму, почесал лысину, опустил глаза и вздохнул.
— Да, — сознался он. — Подвох есть.
На самом деле было даже два подвоха. Первый, по словам Никтопапы, заключался в том, что за всю историю существования Волшебного Мира никому еще не удавалось похитить Огонь Жизни. На пути к нему стояло столько преград, что и десятой доли не перечислишь. Не было конца напастям и головокружительным опасностям, так что лишь самый безрассудный искатель приключений мог пойти на такое дело.
— Никому-никому не удавалось? — переспросил Лука.
— Безусловно, — ответил Никтопапа.
— Что случилось с теми, кто пытался? — настойчиво допытывался Лука.
Никтопапа сурово глянул на него.
— Лучше тебе этого не знать, — изрек он.
— Ну ладно, — смирился Лука. — А второй подвох?
Вокруг них сгустилась тьма, словно на солнце нашла туча, хотя оно вовсю светило на востоке. Никтопапа тоже будто потемнел. Похолодало. Все звуки будто отдалились. Наконец Никтопапа заговорил, и голос его звучал тяжко и грозно.
— Кто-то должен умереть, — возвестил он.
Лука испытывал одновременно гнев, недоумение и страх.
— Что вы этим хотите сказать? — Голос его сорвался на крик. — В чем тут подвох?