Колосов внимательно посмотрел ей в глаза.
— Странно, что вы спросили. Да, у меня такое же ощущение. Но я привык, мне и не такое доводилось видеть.
Недели после возвращения промелькнули быстро, обыденные заботы помогали отвлечься от небывальщины. Но друзья продолжали собираться по выходным, как и прежде. Традиции ломать не следует, они этого не любят.
Евгения и Катерина шли к остановке вместе.
— На этот раз не болотные газы, а что-то там из старых рудников, — припомнила Катерина. — Слушай, но ведь ерунда полная! Мы помним все, что было в тот раз! И сейчас идем устраивать сюрприз, хотя отлично знаем, кто что принес! И Чугунок уже там, сто пудов!
Евгения только вздохнула и поправила рюкзак.
— И в институте никто ничего не спросил. — Катерина нервничала — то и дело вытирала лоб ладонью. — Как в тот раз. И что дальше? Снова позвонит этот Колосов и явится баба Нюра с ведром? Кстати, ты справки наводила?
— Наводила. Давай я там расскажу, при всех.
Рассказ Евгении произвел большое впечатление.
— Готовилась стать ученым, воевала в партизанском отряде, — покачал головой Антон. — Серьезным человеком была баба Нюра. Поговорить бы с ней, подробнее. Если она оставила такое письмо… то с ней есть, что обсудить.
И вновь зазвонил телефон — громко, раскатисто.
— Может, просто не брать трубку? — предложила Катерина. — Посмотрим, что будет.
Телефон звонил долго. Пауза, и вновь начался трезвон. После третьей попытки, когда уже нервы отказывали это слушать, внезапно перестал звонить. Всем показалось, что телефон просто передумал звонить дальше.
— Что за странный запах? — потянула носом Катерина. — Откуда-то из гостиной, похоже. Что там у тебя?
Кот соскочил с ее колен и унесся в сторону гостиной. Бесшумно, стремительно.
— Да, что-то сырое, словно там землю только что рыли, — предположила Катерина, и проследовала за котом. — Идите сюда! — позвала она тут же. — Что за черт!
Остальные бросились бегом в гостиную. И замерли на пороге.
Все тот же круглый зал. Та же «стойка», те же огоньки и клавиши на ней, те же экраны. Только вот четыре места по левую руку от прохода пусты, и кот сидит под ногами.
Антон первым обернулся. Нет дверного проема, нет двери, за спиной подземный проход, а сами они стоят в круглом помещении… в общем, в том самом. Но при этом — густой, обволакивающий запах свежевырытой земли.
— Если честно, меня эта петля времени уже достала, — предупредила Евгения. Глаза ее горели недобрым. — Какие будут предложения? Пойдем снова удалим этот дуб, и потом все опять по кругу?
— Есть другие идеи?
— Есть. Бросить это все к черту. Набрать побольше воды и прорываться наружу. Найти цивилизацию, попросить помощи. Мы же знаем, где дорога.
— Ведра по два мы с Сергеем утащим, — подумал Антон вслух. — Если найдется столько ведер. Вы сможете по одному утащить? Нам ведь еще нормальной воды с собой нужно. Ну, живой. Иначе можем за периметр не пройти.
— Утащим. — Евгения переглянулась с Катериной, та кивнула. — За нас не беспокойся.
Когда они поднялись из подполья в кухню, там на полу стояло шесть ведер. Одно полное, с мертвой водой, остальные пустые.
— Мне кажется, что над нами смеются. — Сергей обвел взглядом остальных. — Ведь только что сказали, если будет столько ведер. Пожалуйста, ровно столько и выдали. Ну? Все еще хотим по этому плану действовать?
— Да. Если есть другие идеи прямо сейчас — говори.
Сергей почесал затылок, затем, вздохнув, развел руками.
— Тогда вперед. Мы уже знаем, как пересечь границу. Дойдем до шоссе, там разберемся. Все готовы?
Чудища — кем бы они ни были — безнадежно отстали, но люди и сами едва плелись. Сразу за невидимой границей, пересечь которую без живой воды не удавалось, началось царство вечной усталости, они прошли меньше сотни метров, а ноги уже бастовали, ныла спина, темнело в глазах и во рту пересохло. Пей не пей, толку почти не было, проходила пара минут, и жажда возвращалась.
— Вон за той горкой, — с трудом проговорил Антон, помогая Катерине подняться на ноги, она падала или садилась с размаху чаще остальных. — Там уже должна быть дорога. Шоссе. Еще немного.
Они взобрались на горку, рюкзаки уже давно были брошены, тащили только ведра уже в основном пустые да собственные бутылки, с обычной, родниковой водой. Взобрались, и пейзаж сместился, потек, они успели только заметить, как возник, собрался из пыли да грязи под ногами огород бабы Нюры, воздвигся из ниоткуда ее дом, незримая рука щедро разбросала по небу вату облаков. Сама баба Нюра стояла у дверей и что-то говорила им, она кричала, но слух не действовал. Только и заметили, как выхватила она ведро из рук Антона, и окатила всю честную компанию, с головы до пят.