— Я говорю, молодой человек, что таким нехитрым способом продемонстрировал вам свои скромные возможности. А теперь к делу. Чтобы пройти по неведомой дорожке, не плутая — необходимо заплатить.
— Кому заплатить? — Игорь прикидывал, что платить ему нечем, а значит, может оказаться, что неведомый Васька останется без помощи.
— Мне, кому же еще, — Леший, всплеснул руками.
— А почему мы должны вам что-то платить?
— Потому что я только что продемонстрировал вам, что может произойти, если вы этого не сделаете.
— Послушайте, Леший, — Игорь еще раз осмотрел старичка. — А вы точно Леший? Я почему-то Лешего себе немного по-другому представлял.
— Да он и выглядел по-другому, пока свои поборы не ввел за проход по, заметь и запомни, абсолютно бесплатной дороге, — кот смотрел на Лешего неприязненно. — А когда кубышка разрослась, он еще и цепь спер и продал ближайшему барыге, вот тогда и приоделся. Аль Капоне Лукоморский, — кот сплюнул на землю и демонстративно повернулся к Лешему спиной.
— Какую цепь? — Игорь помотал головой, в которой не укладывалось, что Леший может оказаться банальным бандитом с большой дороги, точнее с неведомой дорожки.
— Золотую. Цепь была зо-ло-тая, — протянул Барсик. — Из-за него, между прочим, Кощей и увеличил срок моего наказания. Мол, не доглядел, вовремя не сообщил кому надо. А то и вовсе в сговоре был: вдвоем цепь сняли, распилили и продали. И кто бы мог подумать, что буквально родственник, знакомый с пеленок, моих, конечно, но это к делу не относится, так подставит своего лучшего друга. Вот ведь народ пошел, ничего нельзя без пригляда оставить: то цепь утянут, то табличку. Кругом одно ворье. И это меня почему-то наказывают. А что я сделал? Да ничего такого я и не делал, подумаешь… — начал сокрушаться кот, смахивая несуществующую слезу когтистой лапкой.
— Послушайте, Леший, — Игорь слушал возмущенные вопли кота одним ухом, пытаясь одновременно выяснить, как же им пройти дальше. — А, почему мы собственно должны платить за проход по бесплатной дороге?
— Ну как же. Есть дорожка, есть подчиненный мне лес, — начал перечислять Леший. — Когда дорожку прокладывали, меня кто-нибудь спросил, а согласен ли я, чтобы по моему лесу болтались посторонние, туда-сюда, туда-сюда? Нет, никто меня даже не спросил, не попросил подписать соответствующие бумаги, просто взяли и проложили. Я долго терпел, но потом сказал сам себе: «Доколе? Почему я хожу в обносках и питаюсь как попало, пока некоторые… жируют, разъезжают по моему лесу на джипах, и пугают всех кикимор на близлежащем болоте? Все, баста», — сказал я себе и ввел налог на проход и проезд по дорожке, проходящей через мой лес. А что поделать, добрый молодец, хорошо кушать и модно одеваться всем хочется. Чем я хуже Яги?
— Я просто уверен, что ничем не хуже, — Игорь лихорадочно соображал. Неужели те джипы, которые обогнали их автобус, имеют какое-то отношение к этому странному месту? — Но у меня элементарно нечем вам заплатить. — Игорь старался не думать про золотую табличку, спрятанную в кармане штанов, потому что с таким раскладом она могла ему пригодиться. Мало ли кто еще что налогом обложил.
— Так вот, мы подошли к самой сути, — старичок аккуратно щелчком сбил невидимую соринку с лацкана своего пиджака. — Речь пойдет не о материальных ценностях. Как тебе уже сообщил Барсик, я очень-таки надеюсь, что он сообщил тебе все правильно, не привирая как обычно: два года назад у нас случилось горе. На наше Лукоморье имел наглость покуситься иноземный темный маг.
— Да, Барсик мне рассказал.
— Не имейте привычки перебивать старших, молодой челок. Имейте привычку выслушивать старших до конца, возможно, что они даже смогут вам посоветовать что-нибудь дельное, — покачал головой Леший. — Так вот, темный маг, да. С ним мы справились быстро. Кощей собственноручно ему лицо набил, но этот темный успел набедокурить. Он успел похитить и держал в заложниках Ваську, а это уже свинство. Я так ему и сказал при встрече. Но, сделанного не вернешь. Заклятье определенное, другой трактовки не предусматривает. Найти Ваську может только добрый молодец, ступивший на неведомую дорожку ровно в полночь в середине разноцвета, и должен он отыскать нашу пропажу и снять заклятье до третьих петухов. Только так и не иначе. М-да. Так вот, оплата заключается в том, что добрый молодец, ты, то есть, постарается выполнить эту миссию в полном объеме, приложив для этого все силы.
— А если я не найду и не спасу этого вашего Ваську?
— Это может быть, — кивнул головой Леший. — Но это будет только означать, что ты не тот самый. А вот если ты не будешь прикладывать к поиску старание и попытаешься сбежать при первом же удобном случае, как уже хотел сделать, — Игорь покраснел, вспомнив свое паническое бегство от вегана Горыныча, — тогда ты никогда не выйдешь отсюда. Вот так, молодой человек. Мне не хотелось тебе угрожать, но я вынужден, пойми.