Жизнь постепенно приходила в свое русло. Строились новые города, рождались дети, и воспоминания об угрозе, которой подверглось человечество, стала постепенно стираться из памяти людей. Именно тогда, в год правления российского консула, был принят закон, обязывающий представителей главенствующей нации, мигрировать в другие регионы. С экранов это объяснялось нехваткой кадров и специалистов в национальных кантонах, но на деле же главная цель была одна – разбавить национальный состав. Русская культура должна была стать доминирующей не только на верхнем уровне государствостроения, но и на нижнем – в умах людей. В кантонах понимали это, поэтому стремились оградить свое наследие всеми возможными и, самое главное, законными методами. И, как казалось, разумный выход был найден. В кантонах по всей стране начали возводить новые и современные города, созданные исключительно для новоприбывших. Хотя, по сути, эти города представляли собой не что иное, как вычищенное до блеска гетто2.
Артем был сиротой, и его воспитанием занималась бабушка, поскольку ни матери, ни отца у него не было. По рассказам бабушки, ее дочь была хорошей женщиной, но по собственному неблагоразумию попала в нехорошую компанию. Через несколько месяцев она сообщила, что беременна, а после родов оставила ребенка и пропала. То были тяжелые времена, страна всё еще пыталась научиться жить по-новому, но бабушка никогда не упрекала свою дочь за то, что она испугалась ответственности и убежала, оставив своего новорожденного сына на нее. Тем не более, что правительство, всячески помогало выжившим, взяв на себя максимум социальной ответственности. Это было время всеобщего единения, которое и помогло им выстоять. То светлое будущее, которое люди представляли себе в самом начале двадцать первого века, наступило: люди были обеспечены бесплатной медициной, хорошим жильем, чистым воздухом, взамен государство требовало лишь послушания. Никто не заставлял человека работать, но отказываясь от работы во благо общества, он отказывался и от его благ.
Понимая все возможные последствия своего слишком продолжительного пребывания на «свободе», Артем отправился в крупный ближайший мегаполис. Таковым и оказался Новаград – мультинациональный город, расположенный западнее Смоленска на побережье Великой Атлантики. Город славился высоким уровнем роботизации, поэтому молодые специалисты, каковым являлся Артем, стекались сюда со всей страны.
Изначально Новаград должен был стать одним из тех городов-гетто для переселенцев, что возводились в кантонах; но очень скоро за счет своего выгодного расположения вблизи океана и по мере восстановления экономических и торговых связей с пережившими Катастрофу странами, он стал центром притяжения многих корпораций. Их силами был построен крупнейший торговый порт с этой стороны Атлантики, который очень скоро превратил Новаград в неофициальный финансовый центр страны, притягивающий к себе людей со всей территории Конфедерации. Молодое поколение, выросшее уже после Катастрофы, не желало поддерживать политику изоляционизма своих родителей и смело покидало свои кантоны, стремясь познавать и покорять совсем не пугающий их мир.
Новаград был невероятным городом не только по своей сути, но и по форме, то есть расположению. Еще до Катастрофы эти земли занимали широкие поля и густые леса, но в связи с увеличением океана и тектонических сдвигов эта территория преобразилась, превратившись в скалистую прибрежную зону. Большая часть города располагалась в долине, зажатой меж двух узких, изогнутых горных хребтов новообразованного Западноевропейского плоскогорья. Они зарождались в глубине материка и по мере приближения к океану становились всё выше и выше, пока, наконец, коснувшись его – обрывались, создавая, таким образом, защищенную и укромную бухту.
Переодевшись в чистую одежду, Артем тихо, не желая разбудить бабушку, прокрался по узкому коридору их небольшой квартирки, схватил с вешалки ветровку и, словно уж, проскользнул в узкую дверную щель. Дверь начинала скрипеть, если ее открыть шире, но, когда Артем собирался смазать петли, бабушка постоянно не давала ему этого сделать. Он не сразу понял этого, но так его бабуля, обладающая идеальным слухом, могла хоть как-то его контролировать. Хотя нельзя сказать, что Артем нуждался в контроле. Он рос послушным ребенком, хорошистом в школе и университете, всегда спокойный и уравновешенный. Артем ни разу не участвовал в драках и всячески избегал конфликтов. Знакомые часто отмечали его отстраненность, и даже холодность. Но это не было правдой. Эмоции были частью его жизни, только бурлили они слишком глубоко от чужих глаз.
2
В современном понимании это части крупных городов, отведенные для добровольного или принудительного проживания меньшинств, дискриминируемых по социальному, национальному, расовому, правовому, экономическому или религиозному (напр. евреи) признаку (прим. автора).