Долтон идёт дальше. Ах, как бы мне хотелось выбежать к нему навстречу и сказать, что это я его спасла. Но я знаю, что это невозможно, поэтому продолжаю своё наблюдение в тени камня.
Принц садится на песок, всего в десятках сантиметров от меня. Это место очень напоминает мне то, где я когда-то сидела и загадывала желание на Сириус, но это не может быть правдой. Наверное, я за много километров от Луна-Бич, возможно, вообще в другой стране. Но замок справа отчаянно напоминает тот, который я наблюдала всё своё детство. Тем не менее, этого просто не может быть. Наверное, я там, где короли и королевы всё ещё управляют страной. Откуда бы иначе здесь взяться Долтону? Он королевской крови, а моей страной управлял президент в Белом доме.
Принц глядит на небо и вопрошает:
— Где же она может быть? Я точно знаю, что мне не приснилось или не привиделось, как считает Ричард.
Слюний Цезарь утвердительно гавкает в поддержку слов хозяина.
Долтон улыбается псу и треплет голову.
— Я знаю, что ты мне веришь, дружище. Ты же её видел, да?
Ещё один утвердительный лай.
— Принц Долтон, пора возвращаться. Идёмте, — издалека звучит голос Ричарда.
Долтон сокрушительно качает головой, обращаясь ко Слюнию.
— Ни минуты покоя, дружище. Вперёд, уйдём раньше, чем Рич пришлёт за нами целый отряд.
Он в последний раз оглядывает небо и встаёт со своего места. Долтон и Слюний Цезарь спешат обратно туда, откуда пришли.
Стоило им только скрыться из поля зрения, как в сердце разлилась сильная тоска. Я же так хотела его увидеть, и вот, пожалуйста. И что теперь? Принц ушёл, а я снова осталась одна.
Мой единственный шанс быть с Долтоном — это стать человеком. Пусть я и не происхожу из знатной семьи, он сам сказал, что женится на любой, в которую влюбится. И принцессой быть совсем не обязательно. Я бы вполне могла быть той, кто украдёт его сердце, будь у меня возможность. Похоже, он был очарован мной и точно думал обо мне.
Я взобралась на верхушку камня, подняла к небу лицо, и по нему заструились слёзы. Звёзды по-прежнему ярко мерцают, и ярче всех остальных звезда Сириус.
— Ах, Гвиневра. Если бы я только могла отменить своё желание, — дрожащим от слёз голосом произношу я.
И вдруг передо мной из воды появляется единственная и неповторимая морская ведьма.
— Ой! — испуганно вскрикиваю я.
Она нетерпеливо смотрит на меня.
— Ну, вот ты призвала меня, дитя. Что теперь тебя не устраивает? Ты же получила, что хотела.
Женщина вытащила руки из воды и убрала волосы с лица.
— Ох, простите. Я не хотела вас призывать, — смущаюсь я.
Она озадаченно смотрит на меня:
— Не хотела? Ну, раз такое дело, то я пойду. Если, конечно, твоё маленькое сердечко не желает чего-то ещё…, — злобно ухмыляется ведьма.
Я поднимаю руку и говорю:
— Знаете. Наверное, есть кое-что, чего я хочу…
Гвиневра гоготнула, как и тогда, и я тут же пожалела, что призвала её. Меня трясёт. Может, это была не очень хорошая идея. Такая ведьма, как Гвиневра, действует только в своих интересах.
— Ещё бы не было. Неужто я не в курсе? Мне была известна твоя судьба ещё до того, как ты положила глаз на этого качка. Принц Долтон, кажется?
Зачем меня спрашивать? Она же и так всё знает. Сама сказала. Осознав, что ей известна моя судьба, я задумываюсь, уж не обречена ли я. Всё ли со мной будет хорошо в её руках?
— Да, — отвечаю я.
Хохоча как безумная, ведьма продолжает:
— Как ты помнишь, первое желание тебе досталось бесплатно… за счёт заведения, так сказать. Новое так просто тебе не получить. Однако скажи мне, дитя, чего именно тебе хочется?
— Знаю, что мне придётся заплатить, но я готова дать всё, что попросите. Хотя у меня нет ни денег, ни сокровищ, но…
И снова гогот:
— Ха! Деньги и сокровища? Мне они не нужны. Если бы я хотела драгоценностей или жемчугов, они бы тут же появились. От тебя я хочу… Скажем так, то, чего я сама себе не наколдую.
Не имею понятия, что такого она хочет с меня спросить, но мне всё равно. Я готова пожертвовать всем, лишь бы находиться рядом с моим Долтоном.
— Мне всё равно, я всё вам отдам. Всё что угодно. Пожалуйста, умоляю, верните мне ноги. Превратите меня снова в человека, чтобы у меня появился шанс на любовь принца. Я хочу провести с ним всю жизнь.
Гвиневра улыбается. Кивает головой и отвечает:
— Это можно.
— Хорошо, — воодушевлённо молвлю я.
— Пришло время сказать тебе правду.
— Правду? — растерянно переспрашиваю я.
Ведьма делает минутную паузу и начинает говорить.
— Да, дорогуша. Видишь эту вуаль у себя на груди? Её назначение не только в том, чтобы помочь тебе освоится с жизнью русалки. В тот миг, когда ты обвязала себя ею, ты… согласилась дать мне всё, чего бы я ни попросила… когда придёт время. Что-то вроде договора, и подобно договору, она тебя связала обязательством.
Меня всё устраивало. Я не собиралась ни бороться, ни возражать. Ведьма ведь всё равно получит желаемое. Терять мне больше нечего.
— Ладно. Не вижу, в чём тут проблема…
— Это потому что ты даже не представляешь, насколько ситуация стала серьёзной, — заявляет она.
Я замечаю, как глаза Гвиневры вспыхнули, будто факелы, пылающие огнём в отражении лунного света на воде. Я со всем готова смириться, лишь бы вернуть себе ноги.
— Хорошо, пусть так. Забирайте всё, что хотите, и отстаньте от меня. Прошу. Умоляю, верните мне ноги.
— Ты должна это пожелать.
— Я желаю снова стать человеком.
Её глаза становятся шире, а губы изгибаются в злую усмешку.
— Желание исполнено, — тихо произносит она.
Внезапно я взлетаю над океаном. Меня крутит в вихре воздуха, а хвост разрывается на две части, боль настолько невыносима, что не передать.
Пытаюсь закричать, но не могу выдавить ни звука. Сквозь завесу слёз я вижу, как мой плавник продолжает свою жестокую мутацию, и ноги, одна за одной, начинают формироваться, разрывая хвост. Они покрыты какой-то густой красной субстанцией, похоже, это кровь.
Я смотрю вбок: мои синие русалочьи локоны вновь приобрели свой золотистый оттенок.
Я приземляюсь на песок у края берега, солёная вода окатывает заново созданные ноги, всё жжётся. Мне вдруг вспомнилось, как однажды меня укусила пчела.
Я снова пытаюсь закричать от боли, и теперь голос меня не подводит.
— Почему так больно? — кричу я.
Теперь ведьма сидит рядом со мной на берегу и злорадно улыбается.
— Вода недолго будет жечься, всё дело в разъединении, теперь у тебя две ноги. Переход от человека к русалке прост. Ноги сливаются воедино и покрываются плавником. Но чтобы вновь стать человеком, им приходится разорваться надвое. Знаешь, это как роды, когда ребёнок приходит в этот мир, он разрывает материнское лоно. Ты бы поняла, о чём я, если бы рожала.
— Я не рожала, — отвечаю ей, корчась и тяжело дыша.
— Я знаю, дорогуша.
Так и не поняв, что она получит взамен за исполнение моего желания, я переворачиваюсь, морщась от боли.
— Гвиневра, а в чём ваша выгода?
— Всему своё время, дитя моё, — обещает она.
И как раз в этот момент меня пронзает чувство страха, глаза закрываются, но перед этим я вижу, как ведьма кружится надо мной, а затем возвращается в океан.
И я отключаюсь прямо на берегу.
Глава пятая
Три дня спустя