Журналист и офицер сели за один столик. Она заметила, что он снова старается не смотреть на нее и в глазах вновь стоит «стена». Это ее немножко позабавило. Женщина явно приглянулась офицеру, но он изо всех сил делал вид, что это не так. Быстро поели и вернулись на вокзал. Солдаты заметно оживились после обеда. Они уже не выглядели мрачными и нахохленными. Когда Шелестов снова ушел выяснять, когда точно прибудет вертолет, кто–то из парней сказал:
— А не такой уж он строгий, как показалось! Напрасно пугал этот капитан…
— Нормальный мужик… С понятием!
Снаружи раздался шум моторов нескольких легковых машин и все тот же веселый женский смех. В зал ввалилось с десяток мужчин и певицы полным составом. Среди командировочных Татьяна заметила погоны генерал–полковника и тихо сказала спокойно сидевшим солдатам:
— Там генерал–полковник…
Она не хотела, чтоб они попали под «горячую» руку слегка поддавшего начальства. Зато сама резко повернулась спиной к пьяной компании, пока они не видели и сделала вид, что задумалась. Взвод солдат, по команде младшего сержанта, мгновенно вскочил и вытянулся, вскинув руки к серым шапкам. Генерал заметил их и тут же направился к военнослужащим. Не дожидаясь рапорта младшего сержанта, с деланной строгостью, явно рисуясь перед певицами, спросил:
— Кто такие? Куда направляетесь? Кто старший?
Обратил внимание, что одна фигура в форме продолжает сидеть и рявкнул:
— Рядовой, встать!
Татьяна нарочно вздрогнула. Медленно повернулась и удивленно уставилась на генерала:
— Это вы мне?
Генерал–полковник откровенно растерялся. Потом промямлил:
— Извините! Не ожидал женщину увидеть…
О солдатах он уже забыл и теперь пытался найти выход из создавшегося положения. Он прекрасно сознавал, что выглядит в эти минуты весьма глупо. Компания за его спиной молчала. Солдаты по–прежнему стояли навытяжку. Татьяна медленно встала и по–военному четко представилась, протягивая руку:
— Журналист Берестова. Вместе с подполковником Шелестовым и данным взводом, направляюсь под Шали. Вадим Иванович отправился кое–что выяснить. Тут у нас неувязочка образовалась…
Генерал–полковник не решительно пожал ее ладонь. Еще раз извинился и ретировался к ожидавшей компании, не обратив на солдат никакого внимания. Теперь ему было не до них. Он явно слышал о Берестовой, хотя Татьяна прекрасно помнила, что подобного типа еще не встречала. Уже оттуда генерал–полковник вежливо спросил:
— Не подскажете, Татьяна Васильевна, где здесь столовая?
Она пояснила:
— Выйдете на крыльцо и сразу увидите надпись.
Компания исчезла. Все они, даже певицы, чувствовали неловкость создавшегося положения. За спиной журналистки раздался веселый голос подполковника:
— Я все слышал и видел. Лихо вы генерала с небес на землю вернули! Он меня даже не заметил, настолько растерялся! Не первый раз подобный трюк разыгрываете, я правильно понимаю?
Женщина рассмеялась, оборачиваясь:
— Верно! Я ведь в Чечню постоянно в форме летаю. Раз третий на подобных хамов налетаю и стараюсь проучить. В следующий раз он раз сто подумает, прежде чем на кого–то наорать, да еще не видя лица! Чаще всего, после подобных розыгрышей, они вообще стараются никого «не замечать».
Шелестов улыбнулся, на этот раз не пряча восхищения в глазах:
— Вертушка через полчаса будет. Выходим через пятнадцать минут. У кого с портянками дело швах — перемотайте, отойдя вон в тот угол! Можно покурить.
Указал рукой на дальний уголок в виде небольшого закутка. Двое солдат направились туда. Еще человек пять вышли на улицу, на ходу доставая сигареты из карманов. Подполковник присел рядом с Татьяной. Опустив сильные руки на колени, слегка наклонился вперед, глядя на солдат. Какое–то время молчал, разглядывая гомонящих пацанов, болтавших с младшим сержантом. Тихо сказал:
— Каждый раз надеюсь, что с ними ничего не произойдет. Обидно, когда такие дети гибнут неизвестно за что…
Она так же тихо спросила, искоса разглядывая крепкую, гладко выбритую скулу и сединки на висках, выгоревшие длинные ресницы:
— Обстановка так серьезна?
Он вздохнул и печально поглядел на нее:
— Минная война… Что может быть хуже? Бандиты плевали на все конвенции и запреты. Это мы постоянно чувствуем себя связанными законами… — Взглянул на часы и скомандовал: — Взвод, подъем! Вертушка прибудет через пятнадцать минут. Идем не спеша…